Ernie Els bangkit setelah awal yang buruk, bangkit kembali dalam penampilan ke-21 di Augusta

AGUSTUS, Ga. – Hubungan cinta-benci Ernie Els dengan para Master kembali mengarah ke arah yang benar.

Pemenang utama empat kali itu melakukan pemulihan yang bagus dari pepohonan untuk menyamai nilai no. 1 tersisa, kemudian perlahan-lahan mengambil momentum dalam perjalanan menuju Kamis 67 yang berada dalam kedudukan empat arah untuk posisi kedua di belakang pemimpin Jordan Spieth. Skor dan penempatan Els adalah yang terbaik pada putaran pertama bagi pemain Afrika Selatan, yang berpartisipasi dalam Mastersnya yang ke-21.

“Saya ingat Masters pertama saya, ’94, jelas seperti saya memainkannya kemarin,” kenang Els. “Saya bermain dengan Ben Crenshaw … mencetak angka 66 pada putaran kedua bersama Ben dan dia sangat ramah, sangat baik, dan berkata, ‘Anda tahu, Anda akan memenangkan turnamen ini jika Anda terus duduk seperti itu.’

Els (45) berbagi tawa penuh pengertian yang menggema di ruang wawancara. Dijuluki “Big Easy”, ia memenangkan dua AS Terbuka dan Inggris Terbuka, tetapi tidak ada yang mudah di Augusta.

Dia menjadi runner-up dua kali, terakhir pada tahun 2004, ketika Phil Mickelson menjatuhkan birdie putt setinggi 18 kaki di hole terakhir untuk menang dengan satu pukulan. Itu adalah kekalahan yang sangat berat, karena Els tidak pernah finis lebih buruk dari posisi keenam dalam empat tahun sebelumnya. Dia finis tidak lebih baik dari posisi 18 pada tahun-tahun berikutnya, termasuk empat kali gagal lolos dan gagal lolos pada tahun 2012. Dia membandingkannya dengan “mabuk”.

“Pasti, harus,” kata Els. “Pastinya. Aku sudah mencoba untuk mengabaikan bahwa aku sangat menginginkan yang ini selama bertahun-tahun; pastinya, ada sesuatu yang terjadi. Agak, kamu bosan dengan dirimu sendiri. Tidak pernah untuk Augusta, kamu tahu, tapi dirimu sendiri dengan kesalahannya.” kamu membuat.

“Saya agak ragu, bukan ragu, tapi saya merasa seperti saya meninggalkan kesempatan dalam periode itu, periode lima, enam tahun itu,” tambahnya. “Jadi, ada sedikit rasa frustrasi, ya.”

Meskipun ada tiga tembakan pengganggu di no. 18, Els melihat banyak alasan untuk optimis. Dia membuat satu eagle dan lima birdie, melanjutkan rekor beruntun yang dimulai di Bay Hill (21 birdie) dan diperpanjang minggu lalu di Houston (20).

“Jadi itu berarti ketika saya bermain, saya melakukan sesuatu yang baik. Tapi saya pernah mengalami lubang buruk yang aneh di sana-sini. Jadi saya mencoba untuk tetap bersabar hari ini,” katanya, “dan merasa sangat nyaman di lapangan. ‘

Namun ia juga mengakui bahwa ia merasakan tekanan yang lebih besar seiring bertambahnya usia. Karena dia telah memenangkan British Open pada usia 40-an, seseorang bertanya apa arti gelar mayor kedua pada tahap karirnya saat ini.

“Nah, begitulah rencananya,” katanya sambil tertawa. “Jadi kita akan lihat apa yang terjadi.

“Saya pikir sudah terdokumentasi dengan baik bahwa saya masih merasa mendapat sesuatu darinya. Tapi, tahukah Anda, orang-orang ini bagus,” tambah Els. “Saya punya banyak bakat, tapi Anda harus memanfaatkannya semaksimal mungkin, kita tidak punya banyak waktu. Tapi saya akan siap untuk itu.”