Walikota Betlehem yang baru bersiap menyambut Natal dan berharap kebangkitan kotanya

BETHLEHEM, Tepi Barat – Walikota perempuan pertama Betlehem, Vera Baboun, tidak dapat berjalan melewati alun-alun utama kota yang disebutkan dalam Alkitab tanpa dihentikan oleh para pengagumnya.

“Ini adalah walikota baru kami, yang mengubah Betlehem menjadi salah satu kota terbesar di dunia,” teriak seorang pemandu wisata kepada sekelompok turis Kristen yang melewati Gereja Kelahiran, yang dibangun di atas gua tempat menurut tradisi Yesus dilahirkan. .

Dimulai dengan perayaan Natal — acara puncak tahun ini di kota ini — Baboun berharap dapat membalikkan keadaan di kota yang bermasalah tersebut. Selama tujuh tahun terakhir, kelompok militan Islam Hamas mempunyai pengaruh yang kuat dalam kepemimpinan Betlehem, yang menyebabkan terputusnya dana bantuan internasional. Namun mereka kehilangan kursi dalam pemilu bulan Oktober yang memilih Baboun, yang beragama Kristen, sebagai wali kota Betlehem secara tradisional.

Perekonomian lokal terpukul, dengan tingkat pengangguran tertinggi di Tepi Barat, dan warga Kristen lokal terus meninggalkan Betlehem, yang bertahun-tahun lalu berubah dari mayoritas Kristen menjadi Muslim. Namun Baboun mencoba membangkitkan harapan, dengan menunjuk pada peningkatan status Palestina di PBB baru-baru ini.

“Perjalanan kita masih panjang, tapi musim Natal tahun ini istimewa karena kita tidak hanya merayakan kelahiran Kristus, tapi kita juga merayakan kelahiran negara Palestina,” kata Baboun sambil berdiri di samping 55 orang. -kaki pohon Natal. “Ini adalah Natal yang damai, penuh harapan dan cinta.”

Keputusan Majelis Umum PBB bulan lalu untuk meningkatkan status Palestina menjadi negara pengamat non-anggota memicu perayaan di seluruh Tepi Barat.

Tindakan tersebut tidak banyak berubah di lapangan, dimana Israel menentang upaya pengakuan PBB tersebut, dan mengatakan bahwa mereka mengabaikan perundingan damai yang bertujuan untuk mendirikan sebuah negara.

Betlehem, seperti wilayah Tepi Barat lainnya, mengalami masa-masa sulit setelah pemberontakan Palestina melawan Israel meletus pada akhir tahun 2000, sehingga membuat takut wisatawan dan peziarah. Ketika pertempuran mereda dalam beberapa tahun terakhir, jumlah wisatawan kembali ke negara tersebut lebih besar. Perayaan Malam Natal tahun lalu menampilkan jumlah pengunjung tertinggi dalam lebih dari satu dekade, dengan sekitar 100.000 pengunjung, termasuk orang asing dan Kristen Arab dari Israel, mencapai Betlehem.

Kementerian Pariwisata Israel mengatakan pihaknya memperkirakan 75.000 wisatawan akan datang pada Natal tahun ini, dengan alasan bentrokan bulan lalu antara Israel dan militan Palestina di Gaza sebagai alasan penurunan kunjungan tersebut. Dikatakan ada penurunan keseluruhan sebesar 12 persen dalam jumlah wisatawan yang masuk ke Israel pada bulan lalu. Wisatawan asing yang menuju Betlehem harus melewati Israel atau perbatasan yang dikuasai Israel dari Yordania.

Pejabat Bethlehem mengatakan seluruh 34 hotel di kota tersebut telah dipesan penuh untuk musim Natal, termasuk 13 hotel baru yang dibangun tahun ini.

Sekitar 22.000 warga Palestina tinggal di Betlehem, menurut dewan kota.

Israel menyerahkan kendali atas Betlehem kepada Otoritas Palestina hanya beberapa hari sebelum Natal tahun 1995, dan sejak itu menjadi perayaan kemerdekaan bagi warga Palestina setempat, serta hari raya keagamaan bagi umat Kristen. Alun-alun tersebut dipenuhi oleh campuran wisatawan, peziarah, dan pemuda Palestina, sehingga sulit untuk menentukan berapa banyak wisatawan yang ada di sana.

Musim Natal adalah andalan perekonomian Betlehem. Ketika pariwisata tertinggal karena politik atau kekerasan, kota tersebut mengalami depresi.

Baboun berharap dapat menghidupkan kembali perekonomian kotanya yang tertekan melalui pariwisata. Dia mengatakan Betlehem memiliki tingkat pengangguran tertinggi di Tepi Barat, yaitu sekitar 20 persen. Berdasarkan angka yang dikeluarkan PBB, angka pengangguran di Tepi Barat mencapai 17 persen, sebuah angka yang mungkin meremehkan krisis ekonomi mengingat banyaknya jumlah pengangguran di Tepi Barat.

Dia juga mengupayakan kembalinya bantuan internasional ke kota tersebut setelah Hamas keluar dari dewan kota. Kelompok Islam ini memenangkan hampir setengah kursi di dewan pada tahun 2006 – terakhir kali pemilihan kota diadakan. Kelompok ini telah menghentikan program bantuan dari Uni Eropa, Amerika Serikat dan negara-negara lain karena mereka menganggap kelompok tersebut sebagai organisasi teroris. Namun, Hamas, yang menguasai Jalur Gaza, memboikot pemilihan kota pada bulan Oktober, dan kini dewan tersebut dipegang oleh kelompok kiri, independen, dan faksi moderat Fatah.

Baboun mengatakan statusnya sebagai wali kota perempuan pertama di kota itu bisa jadi menarik. “Orang-orang memilih saya, bahkan banyak laki-laki, adalah tanda bahwa rakyat Palestina menginginkan perubahan,” katanya.

“Saya pikir dia adalah wanita dan orang yang luar biasa,” kata Nabil Shaath, ajudan Presiden Palestina Mahmoud Abbas. “Saya yakin dia akan unggul.”

Banyak warga yang masih skeptis.

Ayesh Salahat, seorang pemuda Palestina, tampaknya tidak terkesan dengan dekorasi Natal di Manger Square dan kembang api yang meriah yang bertepatan dengan penyalaan pohon tersebut minggu lalu. Bahkan ketika ia menyaksikan puluhan wisatawan dari seluruh dunia mengambil foto di alun-alun tersebut, ia mengatakan ia ragu keadaan akan menjadi lebih baik.

“Saya kira kita tidak akan melihat adanya perbaikan dalam hal pengangguran atau layanan di Bethlehem,” katanya. “Saya harap hidup tidak akan pernah berubah di sini.”

Di luar Manger Square yang kuno, Bethlehem adalah kota yang membosankan dan luas dengan basis Kristen yang semakin berkurang.

Secara keseluruhan, hanya ada sekitar 50.000 umat Kristen di Tepi Barat, kurang dari 3 persen populasi penduduk, hal ini disebabkan oleh rendahnya angka kelahiran dan meningkatnya emigrasi. Umat ​​​​Kristen di Betlehem hanya sepertiga dari penduduk kota tersebut, dibandingkan dengan 75 persen pada beberapa dekade lalu.

Terletak di pinggiran tenggara Yerusalem, Betlehem di tiga sisinya dikelilingi oleh penghalang yang dibangun Israel untuk menghentikan militan Palestina setelah serangkaian bom bunuh diri dalam dekade terakhir. Warga Palestina mengatakan penghalang tersebut telah merusak perekonomian mereka karena membatasi pergerakan masuk dan keluar kota.

“Kota kami benar-benar dikelilingi oleh permukiman dan tembok,” katanya sambil menunjuk barikade di dekatnya, tempat penduduk setempat melukis pohon Natal yang dikelilingi gerbang. “Ini merugikan pertumbuhan kita, tidak ada pertukaran orang, ide, barang.”

Meskipun mengalami kesulitan, Baboun mengatakan dia memiliki harapan menjelang musim liburan, terutama karena keberhasilan pencalonan PBB.

“Natal kali ini akan menjadi salah satu ucapan syukur, sebuah pesan perdamaian bagi kenegaraan kita,” katanya, “tetapi juga merupakan pengingat bahwa perjuangan kita belum berakhir.”