Pariwisata Nikaragua: Kosta Rika berikutnya?

Matahari menyinari buah mangga berwarna jingga subur yang bergelantungan di pohon-pohon yang berdiri bermil-mil di sepanjang jalan, sementara para petani duduk di belakang kios kayu kecil dan menjual buah segar kepada orang yang lewat. Anak-anak terdengar tertawa dan bermain di halaman sekolah terdekat.

Ini seperti kartu pos dengan gambar sempurna, tapi tentu saja tidak seperti yang saya bayangkan di negara Nikaragua, sebuah negara terjal yang terkoyak oleh perang saudara tak terkendali yang berlangsung selama beberapa dekade. Di manakah para pemberontak yang membawa senjata dan mengenakan kamuflase yang saya ingat pernah saya lihat di tayangan berita televisi bertahun-tahun yang lalu?

Rupanya, gambaran yang sama masih ada di benak banyak orang Amerika. “Bukankah Nikaragua sungguh berbahaya?” seorang wanita bertanya padaku. “Apakah kamu gila? Kamu bisa diserang, atau diculik,” kata yang lain, setelah mengetahui bahwa aku sedang menuju ke negara Amerika Tengah untuk berkunjung.

Meskipun kejahatan dan korupsi masih menjadi kekhawatiran di beberapa wilayah, biro pariwisata Nikaragua berupaya mengubah persepsi tersebut dan menyebarkan berita bahwa negara tersebut kini menjadi negara yang sangat berbeda, menurut Departemen Luar Negeri AS. “Ini adalah negara teraman di benua Amerika,” kata pemandu wisata lokal Ernesto Ramirez kepada saya dalam perjalanannya ke negara pedesaan ini baru-baru ini. “Polisi di sini tegas, sehingga semua orang takut melakukan kejahatan,” jelasnya.

Bertahun-tahun sejak perang revolusioner tahun 70an dan 80an berakhir, demokrasi telah berkembang di Nikaragua. Pemilihan presiden diadakan dan banyak pembatasan terhadap warga negara dicabut. Kapitalisme kini perlahan-lahan memasuki perekonomian, karena semakin banyak dunia usaha yang melakukan pembangunan dan semakin banyak layanan yang tersedia.

Akibatnya, para pelancong dunia yang penasaran secara bertahap mulai mencari tempat yang sebelumnya mengancam ini. Hal ini tidak mengherankan karena tersiar kabar tentang pantai berpasir putih sepanjang bermil-mil, hutan hujan, dan pegunungan yang telah menjadi daya tarik utama bagi para pendaki dan pendaki. Formasi batuan geologi unik peninggalan letusan gunung berapi di masa lalu menjadi tempat wisata yang banyak dicari.

Iklimnya biasanya hangat dan tropis. Kering pada bulan-bulan musim panas dari November hingga April dan hujan pada bulan-bulan musim dingin dari Mei hingga Oktober.

Bagaimana Anda menghabiskan liburan Anda? Baik Anda sedang bersantai di halaman belakang rumah sendiri, atau berkeliling dunia, kirimkan foto Anda ke Fox News!

Pemandangan Nikaragua tidak jauh berbeda dengan pemandangan di selatan, di tetangganya, Kosta Rika. Bedanya, Kosta Rika menjadi salah satu destinasi terpopuler para globetrotters di dunia. Pengunjung berduyun-duyun ke lahannya yang subur, dan para peselancar bangga bisa menangkap ombak terbaik di sepanjang pantai. Lusinan sekolah selancar dan bisnis lain yang melayani wisatawan bermunculan di seluruh negeri dan sebagai hasilnya perekonomian Kosta Rika berkembang pesat.

Nikaragua juga menginginkannya. Para pemimpinnya bekerja sama dengan agen perjalanan dan mencari cara untuk menyebarkan berkah tersebut ke seluruh perbatasan.

Karena terbang ke Nikaragua tidak termasuk dalam agenda banyak orang, perusahaan tur mencoba memikat orang yang mengunjungi Kosta Rika untuk melakukan perjalanan sehari melintasi perbatasan. Bus-bus kecil yang membawa pengunjung melakukan perjalanan bolak-balik melintasi perbatasan setiap hari. Sesampainya di sana, banyak pengunjung yang terkejut ingin tinggal lebih dari sehari.

Upaya tersebut tampaknya berhasil. Agen perjalanan mengklaim bahwa pariwisata di Nikaragua tumbuh sekitar 15 persen setiap tahun. Salah satu alasannya mungkin karena segala sesuatunya sangat murah, terutama jika dibandingkan dengan Kosta Rika.

Selain itu, Dewan Pariwisata Nikaragua baru saja mengumumkan kemitraan dengan perusahaan perjalanan Orbitz Worldwide untuk menawarkan penawaran menarik penerbangan dan hotel. Dengan harga hotel bintang tiga dan empat yang berkisar $80-$150 per malam, dan penerbangan dari AS mulai dari $449, banyak penawaran yang bisa didapat.

Meskipun bahasa nasionalnya adalah bahasa Spanyol, banyak orang di negara Amerika Tengah yang fasih berbahasa Inggris. Faktanya, mereka mempelajarinya di sekolah, seringkali dimulai ketika mereka baru berusia lima tahun. Hotel, resor, restoran, dan bar baru dibuka di pesisir pantai dan sekitar kota kolonial, seperti Granada, yang sekilas terlihat seperti kartu pos yang cantik namun sudah pudar. Bangunan-bangunan tua bergaya Spanyol berjejer di alun-alun pusat kota dan kereta kuda yang penuh hiasan dapat disewa untuk berkeliling area tersebut.

Selama saya mengunjungi Granada, puluhan seniman dari seluruh negeri hadir di sana dengan harapan bisa menjual lukisan, patung, atau ukiran kayu mereka di festival budaya kota tersebut. Tawar-menawar adalah latihan hari ini.

Musik lokal dapat didengar dari pengeras suara besar yang disandarkan di bangku, dan truk makanan yang menjual makanan seperti empanada segar atau burrito ayam ada di mana-mana.

“Saya sangat terkejut. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi di sini,” kata Elsie Freeting, yang sedang berkunjung dari Kanada. Suami Freeting, Jim, setuju. “Teman-temanku semua mengira aku gila datang ke sini, tapi aku ingin melihatnya. Sekarang aku berharap kita bisa tinggal di sini lebih lama.”

Di luar kota, tempat ini adalah surga bagi pecinta alam terbuka. Nikaragua adalah rumah bagi danau terbesar di Amerika Tengah. Tur naik perahu melintasi perairan danau melewati puluhan pulau kecil, masing-masing memiliki rumah besar dengan halaman depan, halaman belakang, dan peluncuran perahu. Banyak dari rumah-rumah ini dimiliki oleh orang-orang dari Amerika Serikat, kata pemandu wisata saya.

Gunung berapi dan kawah gunung berapi menjadi daya tarik utama taman nasional yang dirawat dengan baik oleh ahli geologi setempat. Orang yang suka berpetualang sebenarnya dapat berkendara ke puncak gunung untuk menikmati pemandangan lembah yang spektakuler dan menakjubkan. Di bagian atas, terdapat penghalang logam pelindung di tepi salah satu kawah besar, yang masih memuntahkan gas berbahaya dari lava yang mengalir jauh di bawah. Sebuah tanda yang dipasang di dekatnya dalam bahasa Spanyol dan Inggris memperingatkan pengunjung untuk tidak berlama-lama lebih dari 20 menit karena takut akan dampak buruk dari asap.

“Pada zaman dahulu, masyarakat percaya gunung berapi meletus karena dewa marah,” kata salah satu pemandu taman kepada kami. “Hewan dan gadis muda dikorbankan untuk menjaga ketenangan para dewa.”

Tampaknya semakin banyak orang yang memutuskan untuk berkunjung sejak ritual itu berakhir.

Kini agen perjalanan sedang merancang perjalanan dua negara yang menggabungkan kunjungan ke Kosta Rika dan Nikaragua, dan rencana sedang dibuat untuk kampanye pemasaran kolaboratif untuk mendorong pariwisata antar negara.

Nikaragua sebagai kiblat wisata masih sulit dibayangkan oleh banyak orang, namun tampaknya perjalanan panjang sudah dimulai sejak masa penaklukan pemberontak di negara tersebut.