Keluarga Saunders bergulat dengan kematian Flip pada 4 Juli

ANNNANDALE, Minn. (AP) Tahun pertama bagi keluarga Saunders, tahun ini mungkin yang paling sulit.

Anggota keluarga berkumpul di kabin mereka untuk liburan Empat Juli yang paling disayangi oleh patriark Flip Saunders, mendiang presiden dan pelatih Minnesota Timberwolves.

Gemetar menggantung di udara saat mereka melakukan perjalanan satu jam dari rumah mereka di luar Minneapolis ke Clearwater Lake. Mereka melewati Natal pertama tanpa Flip. Tanggal 23 Februari, yang merupakan hari ulang tahunnya yang ke-61, datang dan pergi. Begitu pula dengan Hari Ayah yang pertama sejak kematiannya Oktober lalu akibat komplikasi limfoma Hodgkin.

Namun yang keempat, itu selalu menjadi favorit Flip. Ini adalah waktunya untuk mengumpulkan begitu banyak orang yang dia cintai – tetapi jarang bertemu selama musim NBA yang sibuk – untuk makanan enak, teman yang baik, dan permainan pinball antara Old Timers dan putranya Ryan’s Young Guns. Halaman kabin akan diubah menjadi lapangan, lengkap dengan pagar luar, bangku penonton, dan sound system untuk perkenalan.

Antara 80 dan 100 orang kembali pada akhir pekan lalu untuk pertandingan lain, kunjungan lagi, perayaan keluarga dan persahabatan. Mereka datang untuk mencoba melanjutkan proses penyembuhan, untuk maju tetapi tidak pernah maju, setelah kematian Flip.

”Itu yang tersulit,” kata Debbie, istri Flip selama 37 tahun. ”Saya tidak percaya saya mengatakan ini tanpa menangis. Tapi saya pikir karena kami melakukannya dengan cara yang selalu kami lakukan, itulah yang dia inginkan.”

Tapi ini…berbeda.

Tidak ada sistem suara tahun ini. Flip biasanya meminta anggota staf Wolves membawa pembicara dari ruang angkat beban di Target Center.

Tidak ada perubahan aturan inning keenam yang bisa tiba-tiba menggeser keseimbangan kekuatan. Flip lah yang selalu menghentikan permainan karena itu.

Dan olok-olok antara kedua tim berlangsung ramah. Flip adalah orang yang menguasai Ryan dan membuat persaingan mengalir.

Ryan, asisten pelatih Wolves, bisa merasakannya. Berjongkok untuk bermain sebagai penangkap, dia menoleh ke tunangannya, Hayley Dulin.

”Hayles, kamu tidak tahu seperti apa rasanya,” katanya. ”Itu bolak-balik.”

Dua hari sebelumnya, Ryan melamar Hayley di gazebo dekat lapangan. Salah satu alasan dia memilih untuk mengajukan pertanyaan akhir pekan ini adalah untuk mencoba mengubah peristiwa yang mungkin suram menjadi peristiwa yang menggembirakan.

”Ada banyak hal yang ingin saya sampaikan kepadanya,” kata Ryan. ”Dia membantu saya melewati masa-masa tersulit. Dia menyelamatkanku melalui segalanya. Saya mengenalnya di perguruan tinggi. Dan kemudian kami terhubung kembali setahun terakhir ini. Saya merasa bahwa dorongan yang dia perlukan setelah saya bertahan selama sekitar tiga bulan adalah ayah saya yang mengatakan kepadanya, “Kamu harus pergi menyelamatkan anak saya.”

The Young Guns kali ini menang 3-0, namun tidak sekuat pertandingan sebelumnya. Itu tidak seperti saat teman lama keluarga Jeff Vint, yang sekarang menjadi ayah mertua salah satu putri Flip, mengenakan sabuk kejuaraan yang diberikan kepada pemenang pada malam sebelum pertandingan dengan Flip di pub Hitching Post beberapa tahun lalu. tepat di belakangnya. Keduanya membentak para pemuda itu, menyemangati mereka semua dan mungkin membujuk mereka untuk minum beberapa minuman tambahan.

”Keesokan harinya kami baru saja memukuli mereka,” kata Vint sambil terkikik. ”Rasanya seperti 20-2 atau semacamnya.”

Tahun ini, teman keluarga Steve Stinski membuat setiap jersey dengan no. 14 – Nomor kampus Flip – di belakang. Mereka mengenakan topi dengan tulisan ”Flip” di logo Timberwolves, dan ada banyak lembaran kue dan Mountain Dew — dua favoritnya — di tangan.

Semua orang tersenyum, atau mencoba. Semua orang tertawa, atau mencoba. Semua tidak bergerak maju, tapi mencoba.

”Orang-orang tidak tahu betapa sulitnya itu,” kata Ryan. “Mereka melihat sekeliling dan melihat kesembuhan, tapi setiap kali saya masuk ke gedung itu…”

Ryan dan saudara perempuannya Rachel masih bekerja untuk Timberwolves, dan ada pengingat di mana-mana. Foto Flip di fasilitas pelatihan. Pin bertuliskan ”Flip” yang dikenakan oleh karyawan tim di Target Center. Pemain lawan berhenti untuk menyampaikan belasungkawa.

”Saya pikir setiap hal pertama yang kami lalui sudah cukup sulit. Tapi ini hampir terjadi di antara keduanya, hal yang tidak terduga,” kata Mindy Vint, anak sulung dari tiga bersaudara. ”Tak akan pernah sama tanpa dia. Namun ayah saya ingin kami selalu maju dan merayakan serta peduli satu sama lain dan meneruskan apa pun yang kami bisa.”

Butuh beberapa saat bagi Debbie untuk kembali ke arena setelah Flip meninggal.

”Saya tidak tahu apakah saya bisa melakukannya,” katanya. ”Mungkin Anda sedikit mati rasa, tapi arena selalu terasa seperti rumah sendiri. … Rasanya seperti selalu begitu dan Flip sedang berlibur atau mungkin perjalanan kepanduan atau semacamnya. Selalu terasa menyenangkan berada di sana, meskipun itu sulit.”

Dia akhirnya menjadi pendamping putri-putrinya di pertandingan itu lagi. Dia menemukan penghiburan saat menyaksikan tim yang dibentuk suaminya tumbuh di depan matanya saat dia berduka atas kehilangan seorang pelatih yang dihormati secara universal.

”Saya pikir ada sedikit kepura-puraan yang terjadi,” katanya. ”Ketika saya melihat anak-anak saya baik-baik saja, saya merasa benar. Dan sebaliknya. Kami hanya saling menguatkan dan bersandar pada teman-teman kami dan mencoba melewatinya.”

Ryan dan Rachel bisa saja meninggalkan Wolves untuk keluar dari bayang-bayang, tetapi ada tekad kolektif untuk menyelesaikan apa yang dimulai oleh Flip.

”Saya melihat potensi pada orang-orang ini. Saya sangat ingin mereka menjadi baik karena saya tahu Flip adalah bagian besar dari itu,” kata Debbie. ”Saya berharap ini berlanjut dengan apa yang dilakukan (pelatih Tom Thibodeau) dan (manajer umum Scott Layden). Bola basket selalu menjadi dunia kita. Saya selalu menjadi pendukung di sana, orang di balik layar yang memperbaikinya sehingga dia dapat melakukan pekerjaannya.”

Itu sebabnya hari Minggu lalu sangat penting.

Saat orang-orang mulai berjalan menuju mobil mereka untuk kembali ke Kota Kembar, seorang wanita berdiri di dekat SUV-nya, menyampaikan berita hari itu melalui ponselnya.

”The Young Guns menang. Mereka terlalu berlebihan bagi para Old Timers,” katanya. ”Itu adalah hari yang baik.

”Semua orang senang.”