Buku Catatan Reporter: Selamat Ulang Tahun, Senator. Steven

Selasa di Senat adalah tentang hadiah dan ucapan selamat ulang tahun.

Tapi tidak ada kue. Tidak ada lilin. Dan suasananya sama sekali tidak meriah.

Pada pukul 11:30 ET, Selasa, tidak ada seorang pun yang mau repot-repot menelepon Senator Alaska. Mengucapkan selamat ulang tahun ke-85 kepada Ted Stevens.

Selama bertahun-tahun, saya telah bergulat dengan Stevens yang mudah berubah seperti halnya siapa pun di Capitol Hill. Hanya sedikit yang bisa menandingi temperamennya yang meledak-ledak. Dan dengan Sen. Jim DeMint, RS.C., yang berencana meluncurkan upaya untuk mencopot Stevens dari posisi teratas di Komite Alokasi Senat dan mengeluarkannya dari konferensi GOP, saya berharap cara Stevens menjadi lebih seperti Jenghis menjadi Khan sebagai Emily Post.

Jadi, ketika Stevens menghadapi tantangan wartawan antara kantornya dan pertemuan tertutup Senat Partai Republik di Ruang Mike Mansfield di Capitol, saya pikir saya akan menghubungi senator tersebut dengan bersikap sopan.

“Selamat ulang tahun Senator,” kataku.

Gerombolan media mendekatinya. Stevens terkejut dan menatapku.

“Yah, terima kasih. Yah, kamulah orang pertama yang mengucapkan selamat ulang tahun kepadaku,”

Dengan itu, Stevens mengulurkan tangannya dan kami berjabat.

“Apakah kamu punya rencana?” saya melanjutkan.

“Tidak. Tidak juga. Lanjutkan saja,” jawabnya.

Terkadang hadiah terbaik adalah hadiah yang tidak diberikan. Dan hal itu tentu saja terjadi pada hari Selasa di Senat.

Rekan-rekan Stevens di Senat mungkin tidak secara resmi mendoakan yang terbaik untuknya pada hari Selasa. Tapi DeMint memberikan salah satu hadiah ulang tahun terbaik kepada Partai Republik Alaska yang bisa dia minta ketika dia memutuskan untuk tidak mendorong kaukus Partai Republik di Senat untuk menggulingkan Stevens.

DeMint ingin memberikan sanksi kepada rekannya setelah juri bulan lalu memutuskan Stevens bersalah karena menyembunyikan hadiah dan tidak melaporkan bantuan dari sebuah perusahaan jasa minyak Alaska. Namun DeMint menunda Selasa malam sambil menunggu hasil pemilu yang dapat menentukan apakah Stevens akan mempertahankan kursinya dalam tantangan melawan Walikota Pelabuhan Demokrat Mark Begich.

Begich mengumumkan kemenangannya pada Selasa malam.

Dalam banyak hal, keputusan DeMint untuk menunda upaya pemakzulannya hingga lebih banyak suara dihitung juga merupakan hadiah ulang tahun bagi Senat. Dengan cara itu, menunggu sampai para pemilih berbicara menentukan masa depan Stevens fait accompli.

Tidak seorang pun ingin bergulat di balik pintu tertutup dan tentu saja tidak di ruang Senat dengan sesama senator — terutama Stevens, pria yang beberapa tahun lalu hanya berjarak tiga detik dari kursi kepresidenan sebagai presiden pro tempore Senat. Dan kemenangan Begich menyelamatkan Senat dari apa yang bisa menjadi salah satu adegan paling buruk dalam beberapa dekade: mencoba menyingkirkan dari jajarannya seorang pria berusia 85 tahun yang keras kepala yang dihukum karena tujuh kejahatan berat.

Jika Stevens memenangkan pemilihan kembali, kemungkinan penangguhan dari Senat mungkin akan menjadi salah satu keputusan keluar yang paling memalukan dari Capitol Hill dalam beberapa dekade.

Baik mantan anggota Partai Republik Bob Ney dan Duke Cunningham mengundurkan diri. Tapi Stevens berniat untuk bertahan dan bertarung.

“Saya belum pernah tidur malam selama hampir empat bulan ini,” kata Stevens ketika kerumunan wartawan mengontraknya. “Sulit bagiku untuk menjawab beberapa pertanyaanmu dengan benar.”

Saya bertanya kepada Stevens apakah dia “senang” karena DeMint menunda usahanya.

“Saya tidak akan menggunakan kata “bahagia”, tapi saya bahagia.

Namun Stevens sangat gembira dengan hasil pemilu tadi malam. Apalagi bagi pria yang menjabat di Senat sejak 1968, dan khususnya berakhir di hari ulang tahunnya yang ke-85.
“Saya tidak ingin apa yang saya alami terjadi pada siapa pun. (Tidak pada) musuh terburuk saya,” kata Stevens.

Stevens tampak murung. Dan dalam sesi singkatnya dengan wartawan, sang senator tidak berbasa-basi dengan semangat seperti biasanya. Tapi petunjuk terbaik bahwa Stevens mungkin sudah pasrah pada nasibnya adalah pilihan dasinya.

Seperti seorang seniman bela diri yang mengenakan sabuk hitamnya sebelum turnamen, Stevens memiliki tanda bahwa dia siap bertarung ketika dia memegang salah satu dari banyak ikatan Incredible Hulk-nya pada hari-hari dia menghadapi pertarungan besar di lantai Senat.

Mantan Pemimpin Mayoritas Senat Bill Frist pernah berkata, “Ketika saya melihat Hulk mengikat Ted Stevens, saya tahu dia bersemangat.”

Stevens tidak mengenakan dasi Incredible Hulk pada hari Selasa. Hanya dasi sutra emas sederhana dengan motif biru.
Itu adalah ulang tahun Stevens yang lain lima tahun lalu pada hari ulang tahunnya yang ke-80. Senat Partai Republik membawa potongan karton Incredible Hulk untuk pesta ulang tahun yang mereka adakan untuk Stevens di Mansfield Chamber.

Namun ulang tahunnya yang ke 85 jelas berbeda.

Saat Stevens akhirnya meninggalkan barisan reporter untuk kembali ke ruangan Mansfield yang sama, reporter lain mengucapkan selamat ulang tahun kepadanya.

“Saya harap hari Anda lebih baik,” kata Stevens dan pergi.

– Chad Pergram meliput Kongres untuk FOX News. Dia memenangkan Penghargaan Edward R. Murrow dan Penghargaan Joan Barone untuk liputannya di Capitol Hill.