Helen Thomas akan pensiun ‘efektif segera’ setelah keributan atas komentar ‘Palestina’

Koresponden veteran Gedung Putih Helen Thomas mengumumkan pengunduran dirinya pada hari Senin setelah keributan atas komentar yang dia buat tentang orang Yahudi di Israel bulan lalu.

Hearst Corporation, yang mempekerjakan Thomas sebagai kolumnis, menerbitkan cerita singkat melalui Hearst News Service yang mengumumkan pengunduran diri tersebut “segera berlaku”.

Pengumuman tersebut muncul setelah Asosiasi Koresponden Gedung Putih menganggap komentarnya tidak dapat dipertahankan dan mulai mempertimbangkan apakah Thomas masih harus mendapat hak istimewa untuk duduk di barisan depan di ruang rapat. Sekretaris pers Gedung Putih Robert Gibbs menyebut komentarnya “menyinggung dan tercela” pada hari Senin, sementara mantan juru bicara Gedung Putih lainnya menyerukan agar Thomas dipecat.

Pengumuman pada hari Senin ini merupakan akhir mendadak dari karir yang telah berlangsung selama beberapa dekade. Dikenal sebagai dekan korps pers Gedung Putih, Thomas telah meliput setiap presiden sejak Dwight Eisenhower. Ulang tahunnya yang ke 90 adalah 4 Agustus.

Kontroversi ini dengan cepat meningkat pada akhir pekan setelah video muncul secara online bulan lalu yang menunjukkan Thomas mengatakan orang-orang Yahudi harus “keluar dari Palestina,” menyarankan mereka pergi ke Jerman, Polandia dan Amerika Serikat sebagai gantinya. Video tersebut, yang direkam oleh Rabi New York David Nesenoff, diposting di beberapa situs terkemuka dan memicu permintaan maaf cepat dari Thomas pada hari Jumat.

“Saya sangat menyesali komentar saya,” katanya dalam pernyataan tersebut, dan mengklaim bahwa komentar tersebut “tidak mencerminkan keyakinan tulus saya bahwa perdamaian akan terwujud di Timur Tengah hanya jika semua pihak menyadari perlunya saling menghormati dan toleransi.”

Permintaan maaf tersebut tidak memuaskan para pengkritiknya.

Lanny Davis, mantan penasihat khusus dan juru bicara Presiden Bill Clinton di Gedung Putih, mengatakan permintaan maaf tersebut “tidak langsung dan tidak mencerminkan kepercayaannya terhadap stereotip bahwa orang Yahudi adalah orang asing di Israel dan tidak pantas berada di sana.”

Davis menyerukan kepada Hearst untuk setidaknya menangguhkan hak istimewanya di Gedung Putih, dan mengatakan Thomas telah mengungkapkan dirinya sebagai “seorang fanatik anti-Semit.”

Ari Fleischer, sekretaris pers Presiden George W. Bush, mengatakan komentarnya sama dengan seruan untuk “pembersihan agama.” Dia mengatakan kepada Fox News sebelum pengumuman bahwa Thomas harus kehilangan pekerjaannya karena komentar tersebut.

“Ini melintasi semua perbatasan,” kata Fleischer. “Ketika Anda menganjurkan agar orang-orang dipisahkan berdasarkan agama mereka… itu adalah kebencian, itu adalah kefanatikan, itu adalah prasangka.”

Abraham Foxman, direktur nasional Liga Anti-Pencemaran Nama Baik, mengatakan komentarnya “keterlaluan” dan mendesaknya untuk membuat permintaan maaf yang “lebih tegas”.

“Sarannya agar warga Israel kembali ke Polandia dan Jerman adalah tindakan yang kasar dan menunjukkan ketidaktahuan yang mendalam terhadap sejarah,” katanya dalam pernyataan tertulis.

Dampak dari komentar yang direkam dalam video tersebut meningkat dengan cepat selama tiga hari terakhir. Agensi pembicara yang mewakili Thomas menjatuhkannya pada akhir pekan. Kemudian sebuah sekolah menengah atas di wilayah Washington membatalkan pidato kelulusan yang dijadwalkan untuk disampaikannya.

Thomas datang menulis untuk Hearst sebagai kolumnis setelah bekerja sebagai koresponden UPI selama beberapa dekade. Dana Perino, sekretaris pers Gedung Putih pada masa pemerintahan George W. Bush, mengatakan pada Senin pagi bahwa komentarnya harus mempertanyakan hak istimewanya di ruang rapat.

“Komentarnya sangat menyinggung banyak orang, sangat menyakitkan secara pribadi, dan tidak akan ditoleransi oleh orang lain,” katanya.

Hanya beberapa menit sebelum Hearst mengumumkan kepergian Thomas, Asosiasi Koresponden Gedung Putih mengeluarkan pernyataan yang mengatakan organisasi tersebut “dengan tegas menjauhkan diri dari (komentarnya).”

Pernyataan tersebut mencatat bahwa WHCA tidak memiliki kewenangan untuk mengeluarkan surat kepercayaan, namun akan meninjau apakah akan mempertahankan kursi barisan depannya pada pertemuan yang dijadwalkan pada hari Kamis.

“Insiden ini menghidupkan kembali isu apakah pantas bagi seorang kolumnis opini untuk duduk di barisan depan di ruang pengarahan WH,” kata pernyataan itu. “Kami secara aktif mencari masukan dari anggota asosiasi kami mengenai masalah penting ini.”

Ucapan Thomas direkam di dekat Gedung Putih pada 27 Mei saat perayaan Bulan Warisan Yahudi Amerika. Thomas, yang merupakan keturunan Lebanon, mengatakan rakyat Palestina “dijajah dan ini adalah tanah mereka” dan bahwa warga Israel harus “pulang” ke Polandia, Jerman, Amerika “dan di mana pun.”

Thomas memiliki sejarah panjang retorika anti-Israel pada konferensi pers Gedung Putih. Pekan lalu saat memberikan pengarahan kepada Gibbs setelah serangan armada pasukan komando Israel, Thomas menyebut serangan itu sebagai “pembantaian yang disengaja” dan “kejahatan internasional”.

“Apa hubungan yang sakral dan kokoh di mana sebuah negara dengan sengaja membunuh orang dan melakukan boikot – dan kita mendukung boikot tersebut?” dia bertanya.

Nesenoff mengatakan kepada FoxNews.com pada hari Senin bahwa dia berada di Washington untuk meliput acara Bulan Warisan untuk rabbilive.com. Dia mengatakan dia tidak berniat menyudutkan Thomas pada saat itu dan tidak memikirkan sikapnya terhadap Israel ketika dia mendekatinya.

“Bukannya aku memilih dia,” katanya. Nesenoff mengatakan dia “terkejut” dengan tanggapannya, dan mengatakan bahwa tanggapannya sangat “santai” seperti “seperti bertanya kepada Arafat, ‘Wah, apa pendapatmu tentang orang Yahudi?’

Rabi mengatakan dia berencana untuk merilis klip video berdurasi satu menit yang menunjukkan sisa percakapan dengan Thomas.