Peternak Florida mencari label yang ditanam secara lokal

TRENTON, Florida. – Di bawah kampanye pemasaran “Fresh From Florida” yang ditawarkan ke toko dan konsumen oleh pejabat pertanian negara bagian, masyarakat didorong untuk membeli barang-barang yang ditanam dan dibesarkan di Sunshine State.

Buaya, tomat, dan tentu saja jeruk ada dalam daftar.

Satu hal yang tidak disorot: daging sapi Florida. Hal ini karena, tidak seperti banyak negara bagian lainnya, hampir tidak mungkin untuk membeli daging sapi yang dilahirkan, dibesarkan, disembelih, dan diproses di Florida – meskipun negara bagian ini merupakan negara bagian pertama yang memiliki peternakan daging sapi skala besar.

Terdapat hampir 1 juta ekor anak sapi dan sapi di Florida dan industri ini memberikan kontribusi sekitar $2 miliar terhadap perekonomian negara bagian. Tujuh dari 25 peternakan daging sapi terbesar di negara ini berada di Florida, menurut Dewan Daging Sapi Florida.

Sebagian besar anak sapi dilahirkan dan dibesarkan di sini, namun diselesaikan dan diproses di negara bagian seperti Texas atau Oklahoma, karena saat ini hanya ada satu rumah jagal besar di Florida. Meskipun berada di peringkat ke-10 secara nasional dalam hal jumlah sapi, Florida mengirimkan sebagian besar sapi tersebut – 700.000 anak sapi bakalan – ke negara bagian lain.

Para peternak sapi yang menyadari adanya permintaan terhadap daging yang diproduksi secara lokal telah meminta penetapan dari pejabat pertanian. Namun sebelum label tersebut dapat diterapkan, negara bagian harus terlebih dahulu memutuskan apa sebenarnya daging sapi Florida itu. Apakah sapi harus menghabiskan seluruh hidupnya di Florida?

“Menambah nilai pada daging sapi Florida melalui merek Fresh From Florida adalah sesuatu yang sangat kami sukai,” kata Komisaris Pertanian negara bagian Adam Putnam, generasi kelima warga Florida dari keluarga peternak sapi.

Upaya para peternak untuk dimasukkan dalam daftar “Fresh From Florida” adalah bukti betapa populernya pangan lokal – dan karena para petani tahu bahwa menjaga kesehatan hewan lebih berkelanjutan dan lebih murah. Peternakan kecil, pasar petani, dan pembuat makanan khusus bermunculan di seluruh negeri, begitu pula dengan Florida.

“Ini adalah bidang yang saya yakini akan ditanggapi oleh orang-orang,” kata Don Quincey, seorang peternak.

Selama bulan-bulan musim dingin, banyak sayuran dan buah-buahan lokal mudah ditemukan di sini. Namun para peternak mengatakan akan memakan waktu lama bagi mereka untuk memperkenalkan daging sapi lokal ke publik.

“Mari kita hadapi itu. Jika Anda pergi ke supermarket dan Anda melihat `Fresh from Mexico,’ `Fresh from Arizona,’ dan `Fresh from Florida,’ dan Anda berada di Florida, yang mana yang akan Anda beli?” kata petani Tom Harper.

Selama berabad-abad, ternak telah tumbuh subur di Florida, dengan bebas merumput di tanah rawa dan memakan jeruk liar serta semak belukar—skenario yang akan membuat setiap penduduk lokal ngiler.

Ternak pertama di Amerika Utara dibawa oleh penjelajah Spanyol Juan Ponce de Leon pada tahun 1591. Pada suatu saat di pertengahan abad ke-17, lebih dari 20.000 ekor sapi Spanyol dihitung dalam sensus pemungut cukai. Ternak ini tahan terhadap panas dan hidup bebas; dikenal sebagai “Sapi Cracker”, mereka lebih ramping dibandingkan ras lain dan juga lebih kasar. Namun pada tahun 1960-an, jumlah sapi kerupuk mengalami penurunan yang signifikan akibat perkembangan pesat.

Panas dan kelembapan di Florida tidak kondusif bagi tempat pemberian pakan skala besar untuk ternak yang kurang kuat seperti yang ditemukan di negara bagian Midwest seperti Texas dan Oklahoma. Dan dengan meningkatnya jumlah ternak yang mengolah jagung di tempat pemberian pakan, Florida kurang beruntung — meskipun terdapat banyak rumput di Florida untuk menyapih anak sapi, negara bagian tersebut tidak menanam banyak jagung.

“Kami tidak punya pilihan lain selain mengirim ternak kami ke barat untuk diberi makan,” kata Harper, yang memiliki bisnis pembiakan Angus murni di Florida tengah-utara dekat Gainesville.

Quincey mengatakan dia dan beberapa peternak Florida lainnya mampu mengatasi kurangnya pilihan dengan membangun tempat pemberian pakan dan fasilitas untuk menampung campuran biji-bijian untuk ternak mereka. Ia memiliki 1.000 ekor sapi yang ia harap akan segera mendapat label “Fresh From Florida”.

Banyak yang dilahirkan dan dibesarkan di peternakan Chiefland dekat Gainesville, kemudian disapih, dikondisikan, dan dipindahkan ke operasi pemberian pakan akhir di properti yang sama.

“Kami menghemat banyak bahan bakar dengan tidak meminta hewan ini ke seluruh Amerika Serikat,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia menjual beberapa ternak dan mengirim yang lain untuk dibawa ke luar negeri.

Kendala lain yang dihadapi para peternak di negara bagian ini adalah: Hanya ada satu rumah potong hewan besar di Florida yang dapat menangani 150 ekor sapi per minggu, dan beberapa rumah jagal kecil, seperti milik Quincey.

Harper mengatakan rumah jagal kedua akan segera dibuka di dekat Gainesville, yang merupakan wilayah di mana banyak sapi di negara bagian tersebut berada. Pabrik ini akan memproses sekitar 300 ekor sapi per minggu.

Akan lebih murah bagi peternak jika mereka bisa membiakkan, beternak, menghabiskan dan menyembelih sapi mereka di Florida, katanya.

“Biaya pengiriman mereka ke barat rata-rata sekitar $60-$65 per ekor,” katanya. “Jika kita menghilangkan biaya pengiriman tambahan, kita akan menghemat uang. Ditambah lagi dengan fakta bahwa masyarakat mungkin lebih menyukai daging sapi yang diproduksi secara lokal.”