Tiger Woods belum mengendus bunga mawar apa pun, tapi yang pasti dia lebih tertarik dengan pemandangannya

AGUSTUS, Ga. – Pria itu sangat ramah dari tee hingga green sehingga Anda setengah berharap wawancara pasca putarannya akan dimulai:

“Terima kasih hadirin sekalian, saya Tiger Woods dan saya akan berada di sini sepanjang minggu. Jangan lupa memberi tip pada server Anda.”

Jika Anda berpikir Woods berperilaku seperti lulusan sekolah pesona baru-baru ini di sepasang acara Masters awal pekan ini, Anda seharusnya melihatnya pada hari Jumat, ketika dia akhirnya melakukan permainan golf yang layak untuk pemanasan dan menjadi tidak jelas. Dia banyak tertawa, bekerja keras di depan penonton, melakukan chipping dengan cukup baik, dan bahkan sesekali melontarkan lelucon.

Menembak 69 akan bermanfaat bagi jiwa yang tersiksa, terutama karena itu adalah angka terbaik yang dicatat Woods di Augusta National sejak babak final pada tahun 2011. Itu jauh lebih baik dari apa pun dalam dua pertandingannya di tahun 2015: gagal lolos di Phoenix dan tersingkir pada putaran pertama di Torrey Pines.

“Yang perlu kamu lakukan hanyalah percaya!” seorang penggemar di sepanjang tali berteriak ketika Woods berjalan ke base kesembilan setelah birdie berturut-turut.

Woods tersenyum lebar. “Aku mendengarmu, saudaraku,” katanya.

Berjalan keluar dari tee yang sama beberapa menit kemudian, setelah drive-nya terhenti di sisi kanan fairway, Woods memergoki caddy Joe LaCava sedang berbicara dengan seorang temannya.

“Kembalikan pikiranmu pada golf!” dia membentak LaCava dengan pura-pura marah, lalu hampir tertawa terbahak-bahak.

Jika momen-momen cemerlang di lapangan itu mengingatkan kita pada Woods sebelumnya, sikapnya hampir sepenuhnya baru. Dia belum mengendus bunga mawar apa pun, tapi sepertinya dia lebih tertarik dengan pemandangan itu. Setelah absen selama 11 tahun, Woods kembali ke kompetisi par-3 bersama anak-anak dan pacarnya Lindsey Vonn di belakangnya.

Alih-alih menatap ribuan yard, ia lebih sering melakukan kontak mata dengan penggemar. Daripada mengancam untuk menerbangkan klab di fairway setelah melakukan pukulan buruk — seperti yang dia lakukan pada hari Kamis di no. 15 berhasil – Woods hanya menundukkan kepalanya ke dada sesaat, lalu dengan cepat menenangkan diri dan berjalan di fairway.

Mungkin yang lebih menarik, dia menjawab dengan sabar ketika dua dari tujuh pertanyaan yang dia ajukan setelah putaran tersebut adalah tentang Jordan Spieth, pemain Texas berusia 21 tahun yang telah mencuri perhatian dan mengancam untuk melarikan diri dari turnamen tersebut.

Macan tua jarang meluangkan waktu untuk membicarakan orang lain.

Ketika ditanya apakah dia dapat mengingat bagaimana rasanya menjadi pemain berusia 21 tahun dan memimpin Masters – seperti yang dia alami pada tahun 1997 – Woods berkata: “Yah, perbedaannya adalah dia memisahkan diri antara peringkat pertama dan ketiga. Saya tidak tidak mengalami perpecahan itu. setelah dua, saya yakin saya hanya unggul tiga tembakan pada saat itu.

Dan ketika pembicaraan beralih ke Woods, dia menjadi reflektif – setidaknya sama reflektifnya dengan yang kita ingat.

“Sangat bangga dengan apa yang saya lakukan, bisa menggalinya seperti yang saya lakukan,” katanya.

“Saya sudah bilang kepada kalian pada hari Selasa bahwa saya berada pada (titik) yang cukup rendah dalam karir saya. Tapi pada dasarnya mengubah keseluruhan pola seperti itu dan menyatukannya dan menempatkannya pada posisi di mana saya bisa berada di kejuaraan besar. berpartisipasi seperti ini,” tambah Woods, “adalah sesuatu yang sangat saya banggakan.”

Dia merasa rendah hati karena kurangnya keberhasilan dan berbagai penyakit, beberapa disebabkan oleh dirinya sendiri, yang lainnya di luar kendalinya. Pada usia 39, hampir semua sponsor yang meninggalkannya setelah kecelakaan mobil di ujung jalan masuk rumahnya telah pergi dan tubuhnya telah mengkhianatinya dengan frekuensi yang mengkhawatirkan.

Pengejarannya terhadap rekor 18 kejuaraan besar dalam karier Jack Nicklaus kini terhenti di 14 kejuaraan selama tujuh tahun.

Namun ada satu hal yang tidak berubah: Woods masih berbicara dengan berani tentang kemenangan setiap kali dia menginjakkan kaki di lapangan.

“Saya masih di sana. Saya tertinggal 12 (di belakang pemimpin Spieth), tetapi tidak banyak pemain di depan saya. Dan dengan 36 hole tersisa di sini, apa pun bisa terjadi, lho. … Ada begitu banyak lubang untuk dimainkan dan banyak hal berbeda yang bisa terjadi.”

Namun pernyataan-pernyataan tersebut kini terdengar sudah ketinggalan zaman, bahkan di Augusta National. Ada suatu masa ketika serangan yang dilakukan Woods terhadap papan peringkat di sini – bahkan yang sederhana seperti yang terjadi pada hari Jumat – menimbulkan keributan di seluruh galeri dan membuat para pesaingnya merinding.

Dia mungkin berada di tempat yang sama, tapi waktu terasa semakin jauh.

___

Jim Litke adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di [email protected] dan ikuti dia di Twitter.com/Jim Litke.