Presiden Panama muncul sebagai sosok yang mungkin tidak mendukung pemerintahan yang bersih karena semakin tertutupnya hubungan dengan mantan sekutunya tersebut

KOTA PANAMA – Presiden Juan Carlos Varela sepertinya bukan pendukung pemerintahan bersih di Panama.

Dia adalah pemimpin partai politik tertua di negara yang telah lama dianggap sebagai salah satu negara paling korup di Amerika Latin. Dan dia menjabat sebagai wakil presiden di pemerintahan pendahulunya, Ricardo Martinelli, yang belanja bebas dan penuh skandal, yang membuka mulutnya untuk secara terbuka mengkritik mantan pemimpin yang sekarang dipermalukan itu ketika dia dikesampingkan oleh sekutunya.

Namun sejak kemenangan mengejutkan Varela dalam pemilu tahun lalu, keturunan salah satu keluarga terkaya di Panama ini dengan sigap mengatasi kemarahan rakyat dengan politik seperti biasa.

Didorong oleh banyaknya kebocoran media dan pengakuan mantan pejabat, jaksa penuntut telah membuka penyelidikan korupsi terhadap lebih dari 12 pembantu dan sekutu Martinelli. Beberapa orang telah dipenjara dan Martinelli sendiri telah meninggalkan negara tersebut sementara Mahkamah Agung mempertimbangkan untuk mencabut kekebalannya dari penuntutan.

Panama, yang sejak gen. Kediktatoran Manuel Noriega, yang terbiasa melihat pejabat terpilih menggerebek kas pemerintah, menyambut baik penekanan baru pada keadilan. Mereka memberi penghargaan kepada Varela dengan tingkat persetujuan sebesar 60 persen – tertinggi dibandingkan kepala negara mana pun di Amerika Latin dan hampir dua kali lipat tingkat dukungan yang diperolehnya untuk memenangkan kursi kepresidenan.

“Bagi kami, politik adalah pelayanan, bukan bisnis,” kata Varela dalam sebuah wawancara di istana presiden pada hari Selasa, dua hari sebelum ia menjadi tuan rumah bagi Presiden AS Barack Obama dan sekitar 30 pemimpin regional lainnya pada KTT Amerika. “Orang-orang memberi saya kesempatan (untuk memimpin) karena mereka tahu kami ada di sini untuk melayani mereka dan bukan memanfaatkan mereka.”

Varela meyakinkan bahwa pembersihan rumah dilatarbelakangi oleh keinginan untuk mengembalikan kepercayaan masyarakat Panama terhadap institusi. Dia mengatakan korupsi di bawah pemerintahan Martinelli yang terungkap ternyata berada pada skala yang lebih besar daripada yang dia atau orang lain duga, dan dia menegaskan bahwa siapa pun di pemerintahannya yang tertangkap mencuri juga akan dihukum.

“Keadilan adalah untuk semua orang. Keadilan bukan hanya untuk pemerintahan sebelumnya,” kata Varela di Istana Heron yang berada di tepi laut, yang namanya diambil dari nama burung pantai berparuh panjang yang berkeliaran di halaman kolonial.

Namun, para analis mengatakan ada dampak politik yang besar dalam kampanye antikorupsi.

Lulusan Georgia Tech berusia 51 tahun ini membentuk koalisi dengan pendatang baru Martinelli untuk memenangkan pemilu 2009, dan menjadi pasangannya. Namun hubungan keduanya tegang sejak awal dan dua tahun setelah Martinelli menjabat sebagai presiden, Varela dipecat dari jabatan keduanya sebagai menteri luar negeri. Varela mengambil posisi terpilihnya sebagai wakil presiden dan terus mengungkap korupsi di dalam pemerintahan, meskipun pada awalnya agak takut-takut.

Investigasi yang sedang berlangsung secara bertahap melibatkan lingkaran dalam Martinelli. Mantan ketua Mahkamah Agung dijatuhi hukuman lima tahun penjara setelah mengaku mengumpulkan kekayaan di bidang real estat yang tidak sesuai dengan gaji hakimnya.

Dua sekutu dekat Martinelli lainnya, mantan kepala Program Bantuan Nasional pemerintah, ditangkap atas tuduhan menyedot sekitar $60 juta dari kontrak untuk membeli makanan dan ransel untuk anak-anak. Keduanya mengatakan mereka bertindak atas perintah Martinelli.

Varela menolak anggapan bahwa ia sedang melakukan balas dendam, dengan mengatakan bahwa teman-teman dan bahkan anggota keluarga yang duduk di dewan Program Bantuan Nasional dan menandatangani kontrak palsu termasuk di antara mereka yang terlibat.

Pada bulan Januari, Martinelli meninggalkan Panama dengan jet pribadinya, sehari setelah Mahkamah Agung mencabut kekebalannya sebagai anggota parlemen Amerika Tengah. Dia mengatakan dia hanya akan kembali jika dia yakin bisa melakukan pembelaan tanpa takut akan pembalasan politik.

“Saya terpilih untuk melayani 4 juta warga Panama, bukan untuk mengadili satu mantan presiden,” kata Varela. “Dia perlu mendapat keadilan. Ini masalahnya, bukan masalah saya.”

___

Joshua Goodman di Twitter: www.twitter.com/APjoshgoodman

Juan Zamorano di Twitter: www.twitter.com/Juan_ZamoranoAP