Surat dari seorang tentara Carolina Selatan yang terbunuh di Vietnam sampai ke rumah

KOLUMBIA, SC – Empat surat dari seorang tentara Carolina Selatan yang berani yang mencoba memberi tahu keluarganya tentang pertempuran mengerikan yang terjadi di sekitar dirinya di Vietnam, dikembalikan kepada keluarganya pada hari Sabtu, sekitar 40 tahun setelah dia terbunuh.

Perwakilan militer dari Divisi Lintas Udara 101 Angkatan Darat menerima surat dari Sersan. Steve Flaherty dari Columbia kepada pamannya Kenneth Cannon dan saudara iparnya Martha Gibbons dalam upacara di Vietnam Veterans Memorial di negara bagian tersebut.

Flaherty tewas dalam aksi di Vietnam pada tahun 1969. Tentara Vietnam mengambil surat-surat itu setelah kematian Flaherty. Dokumen tersebut disampaikan kepada Menteri Pertahanan Leon Panetta ketika dia mengunjungi Vietnam bulan lalu.

“Sungguh ajaib surat-surat ini muncul setelah sekian lama,” kata Cannon sambil mengintip ke dalam amplop berisi pesan-pesan itu. Veteran Angkatan Laut berusia 80 tahun itu mengatakan keluarganya memutuskan untuk mempelajarinya secara pribadi karena emosi saat itu.

“Mereka dalam kondisi luar biasa menjelang usia 40 tahun,” tambahnya. “Aku tahu Steve akan senang mereka kembali ke rumah.”

Gibbons, 73, mengatakan keluarga tersebut memutuskan untuk menyumbangkan surat-surat tersebut ke museum militer Carolina Selatan yang merencanakan sebuah pameran untuk menghormati hampir 1.000 warga Carolina Selatan yang tewas dalam konflik tersebut.

“Dengan cara itu mereka dapat dilestarikan agar dapat dilihat oleh siapa saja,” kata Gibbons, 73 tahun, yang tinggal di dekat Irmo. “Itu sangat berarti bagi kami.”

Letkol-Kol. Townley Hedrick, wakil komandan Tim Tempur Brigade ke-2 Divisi Lintas Udara 101, menjabat tangan Cannon dan mencium pipi Gibbons sambil mengulurkan amplop berisi surat-surat tersebut.

Gibbons mengatakan dia berterima kasih kepada petugas Vietnam yang menjaga mereka selama bertahun-tahun.

“Kami tidak tahu mereka ada di luar sana,” katanya.

Cannon mengatakan dia bisa membaca beberapa kutipan dari surat yang dikeluarkan oleh Pentagon, di mana Flaherty berbicara tentang pembantaian yang dialami unitnya serta ketakutan dan tekadnya sendiri.

“Saya merasakan peluru melewati saya,” tulis Flaherty, menurut kutipannya. “Aku belum pernah setakut ini seumur hidupku.”

Prajurit muda tersebut mengatakan bahwa unitnya “menimbulkan banyak korban dan kematian,” seraya menambahkan, “kami menyeret lebih banyak mayat yang tewas dan terluka daripada yang dapat saya lupakan.”

Flaherty pernah menulis bahwa “kartu manis” yang dia terima “membuat hari sengsara saya menjadi jauh lebih baik, tapi saya rasa saya tidak akan pernah melupakan pertarungan berdarah yang kami hadapi. … RPG -roket dan mesin senjata benar-benar merobek ranselku.”

Pada tahun 1969, perang telah memecah belah warga Amerika secara tajam, tetapi Flaherty menulis bahwa dia masih percaya pada misi tersebut.

“Ini adalah perang yang kotor dan brutal, tapi saya yakin orang-orang akan memahami tujuan perang ini, meski banyak dari kita mungkin tidak setuju,” tulisnya.

Cannon mengatakan sepupunya adalah “seorang pemuda yang penakut, dan siapa yang tidak takut? Dia tahu dia sedang melawan musuh yang tidak dapat dia lihat dalam perang yang tidak dapat kita menangkan.”

Pejabat Cannon dan Angkatan Darat mengatakan Flaherty lahir di Jepang dan diadopsi oleh keluarganya di Carolina Selatan pada usia 9 tahun setelah tinggal di panti asuhan yang didedikasikan untuk membantu anak-anak yang lahir dari ibu Jepang dan ayah personel militer AS. Warisan yang bercampur membuat sulitnya berasimilasi dengan masyarakat Jepang saat itu.

Flaherty tumbuh menjadi pelajar dan atlet yang luar biasa, dan bahkan menerima tawaran dari Cincinnati Reds untuk bergabung dengan tim bisbol liga utama mereka, kata Cannon.

“Sayang sekali dia meninggal begitu muda. Dia kini menjadi sejarah, dia membuat sejarah,” kata Cannon. “Dia merasa sudah menjadi tugasnya untuk berjuang demi negara yang dicintainya. Kami sangat senang menerima surat-surat Steve dan bagian dari kehidupan Steve di Carolina Selatan.”