Mantan siswa mengatakan sekolah berasrama menyimpan mereka di kotak isolasi

KOTA IOWA, Iowa – Para siswa secara rutin dikurung dalam “kotak isolasi” kecil selama berhari-hari dan berminggu-minggu sebagai hukuman di sebuah sekolah asrama swasta bagi remaja bermasalah yang kini berada dalam penyelidikan FBI, kata mantan siswa tersebut kepada The Associated Press.

Enam mantan peserta di Midwest Academy di Keokuk, Iowa, menggambarkan ruangan mirip sel, di mana mereka harus duduk diam di lantai dengan postur tertentu selama 24 jam untuk keluar. Ruangan yang terang benderang dengan jendela kecil sering kali dipenuhi dengan suara teriakan siswa dan rekaman motivasi yang disampaikan melalui speaker, kata mereka. Kamera pengintai dan anggota staf mengawasi.

“Kamu menghabiskan waktumu dengan membenturkan kepalamu ke dinding. Kamu tidak bisa tidur karena banyak kebisingan. Banyak gadis yang suka berteriak di sana. Kamu pada dasarnya menantikan istirahat di kamar mandi dan saat-saat di mana kamu bisa keluar dari kamar mandi.” kotak Anda,” kata Emily Beaman, 17, dari Wheaton, Illinois.

Setelah berminggu-minggu diisolasi, kata Beaman, dia baru keluar pada bulan Juli setelah melukai dirinya sendiri dengan tutup botol dan memohon kepada petugas darurat untuk memindahkannya ke tempat lain. Dia mengatakan upaya melarikan diri sebelumnya telah gagal.

Para siswa, yang bersekolah di akademi tersebut antara tahun 2008 dan September lalu, mengatakan bahwa mereka dan teman-teman sekelasnya melakukan mutilasi diri, membenci kurangnya aktivitas dan cahaya alami, serta kehilangan berat badan karena porsi makan yang sedikit. Beberapa mengatakan mereka terkejut dengan pengalaman yang terjadi berbulan-bulan atau bertahun-tahun kemudian.

Petugas menggerebek akademi tersebut pada tanggal 28 Januari untuk menyelidiki tuduhan bahwa seorang anggota staf telah melakukan pelecehan seksual terhadap seorang siswa. Investigasi kemudian diperluas ke kemungkinan aktivitas kriminal dan pelecehan lainnya. Pemilik akademi Ben Trane menolak mengomentari klaim pelecehan pada konferensi pers bulan ini dan tidak menanggapi permintaan wawancara AP. 90 siswa akademi tersebut dikeluarkan dan ditutup sementara. Tiga mahasiswa yang diwawancarai oleh AP mengatakan mereka berbicara dengan FBI.

Lauren Snyder, 17, dari Springfield, Missouri, ingat pernah memohon untuk keluar dari isolasi tahun lalu setelah seorang karyawan memutar rekaman audio dengan sangat keras hingga pengeras suara meledak dan mengeluarkan suara melengking. “Itu benar-benar neraka,” katanya. Snyder mengatakan dia akhirnya mencoba bunuh diri dengan mengikatkan kaus kaki di lehernya, dan dikirim ke rumah sakit jiwa keesokan harinya.

Setelah ditempatkan di ruang isolasi pada hari pertamanya karena menolak melepas cincin pusar, Sarah Wilson mengatakan dia bertekad untuk tidak kembali. “Saya tahu saya akan kehilangan akal sehat di sana,” kata Wilson, 20, dari Rock Island, Illinois.

Akademi tersebut mengatakan bahwa mereka menyediakan “lingkungan yang aman, terstruktur dan disiplin bagi remaja yang mengalami kesulitan.” Banyak keluarga kelas menengah dan atas dari negara bagian Midwest dan sekitarnya mengirimkan remaja nakal ke akademi, yang biayanya sekitar $5.000 per bulan. Trane mengatakan para siswa beruntung memiliki stafnya dalam hidup mereka. Pendukung lainnya termasuk orang tua yang mengatakan program ini telah menyelamatkan nyawa remaja.

Sebagai sekolah yang didanai swasta tanpa penempatan yang diwajibkan oleh negara, akademi tersebut tidak memerlukan izin untuk beroperasi dan sebaliknya tidak diatur. “Program ini tidak terdeteksi radar,” kata profesor Drake University, Jerry Foxhoven, seorang akuntan muda Iowa yang belum pernah mendengar tentang program tersebut.

Foxhoven mengatakan isolasi jangka panjang bisa sangat berbahaya bagi kaum muda, memperburuk penyakit mental dan menyebabkan efek jangka panjang yang mencakup gangguan stres pasca-trauma. Dia mengatakan orang tua tidak akan diizinkan untuk mengisolasi anak-anak mereka selama berminggu-minggu tanpa menghadapi tuduhan pelecehan, begitu pula pihak akademi.

Mantan siswa mengatakan sekolah tidak memberikan informasi kepada orang tua dengan membatasi dan memantau komunikasi mereka secara ketat. Baru sekarang, kata mereka, beberapa tuntutan mereka ditanggapi dengan serius.

Hari akademi pada umumnya dimulai dengan pendidikan jasmani, diikuti dengan jam tugas sekolah dan pertemuan berbasis online. Mantan siswa mengatakan bahwa tujuan banyak siswa adalah untuk menghindari “skors keluar sekolah” karena melanggar peraturan, dan mengingat bahwa perkelahian dan pembangkangan adalah beberapa alasan mereka ditempatkan dalam isolasi.

“Ini adalah perawatan terburuk yang pernah saya alami,” kata Shaun McCarthy, 19, dari Avoca, Iowa, yang mengatakan bahwa dia beruntung hanya menjalani isolasi dua kali. “Itu bukan manusia.”

McCarthy mengeluh tentang porsi makan yang sedikit dan kurangnya rangsangan, namun mengatakan hal itu lebih buruk bagi orang lain. Siswa yang mencapai “level 3” dalam sistem perkembangan berbasis poin akademi membantu staf mencentang kotaknya. Dalam peran tersebut, McCarthy mengatakan dia melihat seorang gadis menempelkan jarinya, mengambil darah di dinding dan pergi ke kamar mandi di lantai ruangan sebelum staf turun tangan. Tidak ada orang lain yang mau membersihkan cairan tubuh itu, jadi cairan itu menjadi tanggung jawabnya.

Untuk keluar, siswa disuruh duduk dengan cara tertentu selama 24 jam. Terkadang diperlukan esai yang panjang.

“Mereka menggunakan pengasingan sebagai tindakan pencegahan dan hukuman,” kata James Farris, 24, seorang mahasiswa yang juga seorang asisten perawat di St. Louis. Petersburg, Florida. “Hal ini ilegal di fasilitas layanan kesehatan masyarakat, namun entah bagaimana mereka bisa lolos begitu saja.”

Farris ingat terbangun di kotak isolasi pada hari ulang tahunnya yang ke-18 dan menuntut pembebasannya, sambil berteriak karena butuh waktu berjam-jam untuk tiba. Dia bilang dia mengalami mimpi buruk selama bertahun-tahun.

Rachel Adkisson, 19, dari Des Moines, mengatakan dia ditempatkan di ruang isolasi karena dia menolak berlari selama kelas olahraga dan berat badannya turun 20 pon ketika dia pergi dua minggu kemudian. Dia bilang dia memberi tahu FBI tentang gadis lain yang mencoba bunuh diri dengan mengikatkan tali bra di lehernya.

“Ini seperti penyiksaan,” kata Adkisson. “Kamu pikir ini tidak akan pernah berakhir. Kamu pikir, bagaimana seseorang bisa melakukan ini pada orang lain?”