Setelah Fontana terkejut, Vickers bersyukur bisa berbagi mobil Stewart

FONTANA, Kalifornia – Satu tahun yang lalu pada minggu ini, Brian Vickers mondar-mandir di kamar hotelnya di California Selatan sampai dia menyadari bahwa karir balapnya akan segera terhenti karena ketakutan akan pembekuan darah.

Dia kembali ke Fontana pada hari Jumat dengan tempat duduk yang bagus di mobil cepat dan banyak optimisme tentang masa depan balapnya, yang setahun lalu tampak cukup suram.

“Saya bukan tipe orang yang mudah menyerah, dan saya tidak pernah menyerah, tapi saya tentu tidak berpikir saya akan duduk di sini (sekarang),” kata Vickers sebelum latihan NASCAR Sprint Cup Series.

“Saya tidak yakin apa yang akan terjadi di masa depan,” tambahnya. “Menyadari tanda dan gejalanya, saya terkena pembekuan darah sejak dini, dan saya tidak merasa hidup saya dalam bahaya sama sekali. Tapi saya tidak begitu yakin dengan karir balap saya.”

Pada hari Minggu, Vickers akan memainkan no. Tony Stewart. 14 Chevrolet di aspal Auto Club Speedway yang lapuk dalam start ketiganya musim ini. Dia berbagi kursi dengan Ty Dillon sementara cedera punggung Stewart sembuh dari kecelakaan truk tanah di luar musim.

Tetapi bahkan pekerjaan paruh waktu di Stewart-Haas Racing merupakan suatu kebahagiaan bagi seorang pembalap veteran yang hanya mengikuti dua balapan tahun lalu sebelum harus absen karena pertarungan serius ketiganya dengan pembekuan darah.

Vickers melewatkan sisa musim terakhirnya di bawah kontrak dengan Michael Waltrip Racing. Setelah NASCAR secara medis mengizinkan dia untuk kembali, dia mendapatkan pekerjaan sebagai pengganti Stewart.

“Saya sangat ingin membalap dengan mobil ini selama yang saya bisa karena ini adalah tim yang hebat dan mobil yang hebat serta peluang yang besar, saya sangat ingin melihat Tony kembali ke dalamnya karena saya pernah berada di posisinya.” kata Vickers. “Saya tahu persis bagaimana rasanya. Ini adalah musim terakhirnya. Dia pantas berada di mobil ini sebanyak yang dia bisa, jadi saya merasa terhormat untuk membalapnya selama saya harus dan selama saya bisa, tapi saya Saya akan dengan senang hati mengembalikan kuncinya segera setelah dia siap.”

Vickers telah berulang kali mengalami pertempuran pembekuan darah dan dua operasi jantung selama enam tahun terakhir, namun ia selalu kembali membalap.

Dia melewatkan balapan pada tahun 2010, 2013 dan 2015 karena pembekuan darah dan obat pengencer darah yang diakibatkannya, yang akan membuatnya sulit menghentikan pendarahannya dalam kecelakaan yang serius. Vickers menjalani operasi untuk memperbaiki lubang di jantungnya pada tahun 2010 dan prosedur lainnya pada tahun 2014 setelah tubuhnya mulai menolak tambalan tersebut.

“Ini merupakan lima, enam tahun yang penuh tantangan bagi saya,” kata Vickers. “Tapi anehnya, saya sangat bersyukur atas pengalaman itu. Saya berkembang pesat sebagai pribadi, dan banyak hal baik yang dihasilkan dari pengalaman itu.”

Memang benar, kondisi kesehatan Vickers telah meningkatkan ketenarannya sejak ia tampil bersama pegolf Arnold Palmer, bintang besar Miami Heat Chris Bosh, dan komedian Kevin Nealon dalam serangkaian iklan obat pengencer darah.

“Kisah saya sangat disukai banyak orang karena saya seorang atlet dan saya masih muda,” kata Vickers. “Ini bukti bahwa hal itu bisa terjadi pada siapa saja.”

Setelah finis di urutan ke-26 di Daytona dan ke-36 di Las Vegas tahun ini, Fontana bisa menjadi tempat yang baik bagi Vickers untuk keluar. Dia hanya mengikuti balapan ini dua kali dalam lima tahun sebelumnya, tetapi dia mencatatkan dua kali finis delapan besar di start tersebut.

Vickers dijadwalkan untuk kembali naik SHR di Martinsville dalam dua minggu, tetapi masa depan jangka panjangnya masih belum jelas, dengan Stewart bekerja keras untuk kembali.

Meskipun ia secara tak terduga menikmati liburan akhir pekan yang disebabkan oleh kurangnya pekerjaan penuh waktu, Vickers menjajaki kemungkinan tantangan di masa depan. Dia berlari di Le Mans 24 Jam pada tahun 2012 tanpa memegang kursi NASCAR, dan dia disebutkan sebagai kandidat untuk menjalankan Indianapolis 500.

“Saya terbuka untuk balapan apa pun yang memiliki jok, empat roda, dan satu setir,” kata Vickers. “Saya benar-benar akan kembali ke 24 jam Le Mans. Saya benar-benar akan kembali ke seri BC. Saya memiliki kesempatan untuk mengendarai banyak mobil berbeda di seri berbeda dan semuanya luar biasa. Saya sangat ingin melakukannya kembali lagi untuk naik mobil sport, atau apa pun yang terjadi.”