Setelah menjadi zona aman anak-anak, toko mendapat fokus baru dalam persidangan kasus Etan Patz
BARU YORK – Dengan satu dolar berharga di tangan dan hadiah dalam pikirannya, Etan Patz pergi ke toko di pojokan yang dikenal anak-anak di lingkungan sekitar sebagai tempat berlindung yang aman, tempat yang disuruh orang tua mereka untuk dikunjungi jika terjadi keadaan darurat.
Namun di dalam zona nyaman tersebut terdapat seorang pembunuh, kata jaksa penuntut, dan zona tersebut menjadi tempat terjadinya salah satu kejahatan paling terkenal di negara ini terhadap anak-anak ketika pegawai saham remaja Pedro Hernandez memikat Etan yang berusia 6 tahun ke ruang bawah tanah dan mencekiknya pada tahun 1979.
Toko yang sudah lama hilang itu tiba-tiba menjadi fokus tajam dalam persidangan pembunuhannya, setelah beberapa dekade hanya menjadi satu dari ratusan lokasi yang terkait dengan pencarian bocah lelaki yang panjang dan sia-sia.
“Sungguh ironis dan sangat tragis bahwa ini adalah tempat yang ternyata paling berbahaya bagi anak-anak,” kata Asisten Jaksa Wilayah Joan Illuzi-Orbon saat memberikan pernyataan pembukaan.
Etan menghilang saat berjalan menuju halte bus sekolahnya tepat di sebelah toko, di mana ibunya mengatakan dia berencana membeli soda. Hilangnya dia membantu memacu gerakan nasional untuk menemukan anak-anak yang hilang, dan dia adalah salah satu orang pertama yang digambarkan dalam karton susu.
Sekarang menjadi butik di mana gelang berharga lebih dari $300 di lingkungan yang apik, toko tersebut — bagi warga New York, sebuah bodega — pada waktu itu merupakan oase sempit untuk kebutuhan rumah tangga di area gudang bobrok dan lahan kosong. Lorong-lorong sempitnya dipenuhi minuman ringan, bir, permen, dan perlengkapan rumah tangga. Terkadang seekor ayam jantan hidup hinggap di konter, kenang warga.
Lembaga ini merupakan cikal bakal lahirnya “tempat aman” dan “tempat berlindung” resmi yang saat ini ditetapkan oleh berbagai organisasi sebagai institusi yang bersedia membantu anak-anak yang merasa berada dalam risiko. Salah satu kelompoknya, National Safe Place Network, memberikan izin kepada lembaga-lembaga pemuda untuk mengawasi sekitar 20.000 lokasi “tempat aman” di tempat usaha, stasiun pemadam kebakaran, dan bahkan bus umum di seluruh negeri.
Walaupun akar permasalahannya adalah membantu remaja yang melarikan diri dan tunawisma, “hal ini juga bisa terjadi pada anak yang diikuti oleh orang asing atau orang yang menyeramkan,” kata Hillary Ladig, koordinator komunikasi.
Seperti tempat-tempat tersebut, bodega di 448 West Broadway adalah tempat di mana anak-anak merasa nyaman untuk masuk dan orang tua merasa nyaman mengizinkan mereka — “tempat yang ramah,” kenang Chelsea Altman, yang merupakan sahabat Etan.
Sehari sebelum Etan menghilang, seorang ibu di lingkungan sekitar menemukan kotak makan siang yang dia lupakan di halte bus sekolah dan menurunkannya di toko, meminta pekerja loket Juan Santana untuk mengurusnya sampai dia dapat mengambilnya.
Santana adalah pria yang dikenal semua orang di lingkungan sekitar. Namun tak seorang pun mengetahui bahwa saudara iparnya, Hernandez, akan menjadi tersangka dalam kematian Etan lebih dari tiga dekade kemudian setelah ia memberikan pengakuan yang kini dikatakan pembelaannya sebagai fiksi yang disebabkan oleh penyakit mental.
Hernandez, 54, dari Maple Shade, New Jersey, mengaku tidak bersalah atas pembunuhan dan penculikan.
Santana yang bukan tersangka menjadi saksi yang simpang siur saat memberikan keterangan pekan ini. Banyak dari jawabannya tidak sesuai dengan ingatan orang lain, dan Illuzi-Orbon bahkan memperingatkan para juri bahwa Santana – yang memberi Hernandez pekerjaan $200 per minggu di bodega – khawatir tentang melindungi dirinya sendiri dan tidak mau bekerja sama.
Santana, 66 tahun, bersaksi bahwa dia ingat Etan mengambil kotak makan siang sehari sebelum dia menghilang, tapi dia tidak ingat apakah Hernandez pernah berbicara dengannya.
Dan Santana mengatakan dia tidak ingat apakah Hernandez diizinkan sendirian di ruang bawah tanah toko, di mana Hernandez mengatakan dalam rekaman video pengakuannya bahwa dia memikat Etan dengan menjanjikan soda dan kemudian mencekiknya. Dalam pengakuannya, Hernandez mengatakan dia mengantongi bocah lelaki yang masih hidup itu, memasukkannya ke dalam kotak dan meninggalkannya di tempat sampah di tepi jalan.
Jenazah Etan tidak pernah ditemukan. Setidaknya sejauh ini, belum ada yang bersaksi bahwa mereka melihat Hernandez bersama bocah itu.
Beberapa catatan dari penyelidikan panjang hilang, dan tidak jelas mengapa toko tersebut tidak pernah muncul sebagai lokasi utama sampai pengakuan mengejutkan Hernandez pada tahun 2012. Meskipun catatan menunjukkan polisi pergi ke toko di antara banyak lokasi selama pencarian mereka untuk Etan, seorang detektif bersaksi awal pekan ini bahwa dia tidak dapat mengingat tempat yang digeledah.
Pemiliknya sudah mati. Begitu juga dengan detektif utama.
Dan ketika bodega ditutup pada awal tahun 1980an, sebuah perusahaan pembersih datang dan membersihkan semuanya.
