University of Tennessee mengusulkan fracking di lahannya sendiri

Universitas Tennessee ingin mengizinkan rekahan hidrolik untuk mengekstraksi gas alam di sebagian lahan hutan milik negara, sehingga meningkatkan kekecewaan para pemerhati lingkungan yang mempertanyakan tujuan penggalangan dana untuk meneliti dampak lingkungan dari pengeboran tersebut.

Dengan perdebatan mengenai “fracking” yang terus berlanjut, usulan unik ini sedang dipertimbangkan ketika banyak universitas mengatakan mereka tidak memiliki cukup uang untuk mempelajari dengan baik implikasi lingkungan dari metode yang semakin populer dan menguntungkan bagi perusahaan energi untuk mengekstraksi gas atau minyak dari formasi batuan. memaksa cairan di bawah tanah pada tekanan tinggi.

“Kami tidak menemukan kasus adanya universitas yang melakukan pengeboran di lahan mereka dan mendanai penelitian mereka dengan pendapatan dari aktivitas pengeboran tersebut,” kata Gwen Parker, staf pengacara Southern Environmental Law Center yang berbasis di Nashville. Kelompoknya mengambil inisiatif untuk memblokir langkah tersebut, dengan mengatakan bahwa proposal universitas tersebut menimbulkan masalah etika.

Universitas tersebut sedang meminta izin dari negara untuk mengizinkan perusahaan luar melakukan pengeboran di sekitar 8.000 hektar hutan dewasa yang dikelola sebagai laboratorium luar ruangan di Dataran Tinggi Cumberland — sambil meneliti dampaknya terhadap kualitas air, kualitas udara, dan dampak tanah.

Pejabat universitas berpendapat bahwa karena properti tersebut adalah milik negara, mereka dapat mempertahankan kendali atas proyek pengeboran, dan memberikan hasil ilmiah independen di bidang industri yang masih banyak menimbulkan masalah lingkungan.

Pada hari Jumat, universitas akan mempresentasikan proposal proyek tersebut kepada subkomite Komisi Pembangunan Negara, yang akan memutuskan apakah universitas diperbolehkan mendapatkan tender dari perusahaan. Kelompok lingkungan hidup merencanakan rapat umum dan konferensi pers sebelum sesi pukul 14.00.

Parker menyebut usulan tersebut sebagai “konflik kepentingan yang mendasar”. Dia berpendapat bahwa universitas mempertaruhkan kredibilitasnya dengan mendanai penelitian dengan hasil pengeboran tersebut. Kelompok lingkungan hidup lainnya telah bergabung dalam oposisi, meskipun Gubernur Bill Haslam mendukungnya.

Para pemerhati lingkungan juga berpendapat bahwa melestarikan kawasan hutan tersebut sangat penting karena merupakan salah satu dari sedikit hutan dewasa yang masih utuh di kawasan Pegunungan Cumberland di negara bagian tersebut.

Tanpa adanya penilaian, tidak jelas berapa banyak pendapatan yang dapat dihasilkan dari pengeboran tersebut, meskipun beberapa pihak mengatakan bahwa pengeboran tersebut berpotensi menghasilkan keuntungan dalam kisaran jutaan dolar per tahun.

Formasi serpih mengelilingi sebagian besar Appalachia, melintasi beberapa negara bagian. Rekahan hidrolik telah menciptakan semacam ledakan, membuat cadangan gas alam yang sangat besar dapat diakses dimana metode sebelumnya tidak dapat melakukannya. Gas alam diekstraksi menggunakan air dalam jumlah besar, ditambah pasir dan bahan kimia, yang disuntikkan jauh di bawah tanah untuk memecah batuan dan melepaskan gas. Namun para pemerhati lingkungan mengatakan cairan tersebut dapat mencemari sumber air dan kebocoran metana dapat menyebabkan polusi udara.

“Ada pertanyaan seputar ekstraksi gas alam dan kami memiliki fasilitasnya, dan kami memiliki fakultasnya, jadi kami mempunyai kewajiban untuk melakukan penyelidikan dengan cara yang tidak memihak dan ilmiah untuk mendapatkan jawaban-jawaban tersebut,” kata Dr. Bill Brown, dekan penelitian dan direktur Stasiun Percobaan Pertanian Universitas Tennessee.

Universitas lain yang telah mempelajari fracking mendapat kecaman atas temuan ilmiah mereka setelah mengetahui bahwa para peneliti memiliki hubungan dengan industri energi.

Universitas Texas di Austin baru-baru ini mengatakan akan membentuk panel ahli dari luar untuk meninjau Institut Energi sekolah tersebut, yang mengeluarkan laporan mengenai dampak lingkungan dari gas tanpa mengungkapkan bahwa peneliti utama juga menerima ratusan ribu dolar yang dibayarkan oleh sebuah perusahaan. energi. perusahaan.

Dan pada bulan Mei, sebuah laporan dari Universitas New York di Buffalo menimbulkan kontroversi serupa karena hubungan peneliti tersebut dengan industri gas.

Brown mengatakan fakultas yang akan mengerjakan proyek tersebut jika disetujui akan diperiksa hubungan eksternalnya dengan kontak industri. Dia mengatakan sumber pendanaan lain, seperti hibah federal atau negara bagian, akan dicari. Dia juga menepis anggapan bahwa kemungkinan keterlibatan perusahaan energi dalam proyek tersebut akan mempengaruhi temuan penelitian.

“Kita harus mengatasi gagasan bahwa jika universitas bekerja sama dengan suatu industri, kita akan terkompromi atau terinfeksi,” kata Brown. “Pada akhirnya, banyak teknologi yang dikembangkan fakultas kami akan dibawa ke pasar oleh industri.”

Parker, sementara itu, mengatakan universitas mencoba untuk mendorong proposal ini melalui proses persetujuan tanpa mendapatkan penilaian independen mengenai nilai properti atau gas alam bawah tanah. Dia juga mengatakan tidak ada cukup waktu untuk mendapatkan rincian tentang proyek tersebut.

Consol Energy Inc. yang berbasis di Pittsburgh. mempekerjakan Bryan Kaegi, penggalang dana untuk Haslam dan tokoh Partai Republik Tennessee terkemuka lainnya, untuk membantu mengarahkan proposal tersebut melalui proses persetujuan.

Kaegi, yang tidak terdaftar sebagai pelobi, mengatakan dalam korespondensi dengan pejabat sekolah bahwa ia bertemu dengan gubernur dan pejabat lingkungan hidup untuk menyampaikan alasan untuk program tersebut. Kaegi tidak membalas pesan untuk meminta komentar.

Brown mengatakan jika subkomite menyetujui permintaan universitas untuk meminta penawaran, mereka harus mengevaluasinya dan kembali ke Komisi Pembangunan Negara untuk mendapatkan persetujuan akhir.