Sahabat manusia menggagalkan musuh lingkungan di Florida Everglades

Dilepaskan ke Florida Everglades oleh pemilik hewan peliharaan yang tidak bertanggung jawab, ular piton Burma telah menjadi ancaman serius bagi burung dan mamalia. Namun anjing yang dilatih secara khusus dari program EcoDogs Universitas Auburn telah mampu mengendus reptil invasif di tempat-tempat yang diabaikan orang.

“Ular piton sangat samar,” kata Christina Romagosa, peneliti di Sekolah Ilmu Kehutanan dan Margasatwa Auburn. “Pola mereka menyamarkan mereka dengan sangat baik di rerumputan dan tempat-tempat di mana ular ditemukan. Manusia sangat terbatas karena kita tidak dapat melihatnya. Tapi anjing akan menggunakan indra penciumannya untuk menemukan ular.”

Program EcoDogs berkolaborasi dengan berbagai lembaga pemerintah, organisasi non-pemerintah, dan lembaga pendidikan dalam studi percontohan yang melibatkan pencarian intensif ular piton Burma selama enam bulan di Taman Nasional Everglades. Rata-rata, anjing bisa mendeteksi ular dua setengah kali lebih cepat dibandingkan manusia.

“Anjing-anjing ini dapat digunakan sebagai alat lain dalam kotak peralatan para ahli biologi untuk membantu mereka mengumpulkan data guna membantu lingkungan,” kata Bart Rogers, seorang pelatih EcoDogs.

Selain mendeteksi hewan pengganggu, gigi taring EcoDogs dapat mengendus jejak spesies langka dan terancam punah serta mendeteksi jamur di akar pohon jauh di bawah tanah.

“Seseorang harus keluar dan mengambil sampel dari setiap pohon,” kata Jason DeWitt, pelatih EcoDogs lainnya. “Mereka tidak benar-benar mengetahui apakah suatu pohon terserang jamur sampai pohon tersebut menunjukkan gejala di atas tanah.

“Dengan seekor anjing, kita dapat masuk dan menemukan infeksi awal dan segera memberi tahu mereka sebelum mereka mengalami kematian di kandang mereka.”

Pelatihannya intens dan mengharuskan anjing untuk dapat bekerja secara mandiri dalam jangka waktu yang lama dan dimotivasi oleh hadiah sederhana, seperti permainan lempar tangkap atau tarik tambang.

“Jika kita menemukan aroma target yang kita cari dan mengasosiasikannya dengan hadiah, maka itu akan menjadi permainan bagi anjing dan sangat mudah untuk diajak bekerja sama,” kata pelatih Lucas Epperson.

Setelah anjing menemukan barang, mereka dilatih untuk duduk dan mengarahkan moncongnya ke lokasi tersebut. Jika ditemukan ular piton Burma, anjing dilatih untuk melakukannya pada jarak lima meter. Demi keselamatan mereka, anjing-anjing tersebut dikembalikan ke truk kandangnya sebelum pawang ular profesional mengeluarkan ular piton tersebut.

Meskipun banyak ular piton yang ditemukan di Everglades telah dibunuh, beberapa telah ditandai dengan alat pelacak radio dan dilepaskan untuk studi lebih lanjut. Lainnya disumbangkan ke Nature Conservancy untuk digunakan dalam pelatihan staf tentang cara menangkap ular.

Anjing saja tidak akan menghilangkan serangan ular di Everglades. Namun, para peneliti yakin mereka dapat memainkan peran penting dalam mendeteksi, mempelajari, dan pada akhirnya mengendalikan masalah di sana, serta ancaman lingkungan di tempat lain.

“Sebagai ahli biologi konservasi, salah satu aspek tersulit dalam pekerjaan saya adalah menemukan hewan yang ingin saya pelajari lebih lanjut,” kata Todd Stuery, asisten profesor di Sekolah Ilmu Kehutanan dan Margasatwa Auburn. “Di situlah peran anjing-anjing itu.”