Caps, Isles memulai pertarungan playoff di DC

(SportsNetwork.com) – New York Islanders dan Washington Capitals kembali ke babak playoff pada hari Rabu ketika tim Caps menjadi tuan rumah Game 1 perempat final Wilayah Timur di Verizon Center.

Islanders melewatkan postseason musim semi lalu tetapi telah lolos ke babak playoff dua kali dalam tiga musim terakhir setelah melewatkan turnamen tersebut dalam lima musim berturut-turut dari 2008-12.

Selama beberapa bulan pertama musim ini, New York sedang melaju kencang dan tampaknya sedang menuju gelar Divisi Metropolitan yang mengejutkan. Meskipun mereka tidak pernah benar-benar terancam kehilangan babak playoff, Islanders membiarkan rivalnya New York Rangers dengan mudah mengungguli mereka untuk merebut mahkota divisi dan juga membuka pintu bagi Washington untuk mendapatkan keunggulan kandang di seri ini.

Kepulauan memiliki angka 39-19-1 melalui 59 pertandingan sebelum berjuang untuk mencapai angka 8-9-6 selama 23 Tes terakhir. Meski sempat pingsan di akhir musim, New York finis dengan 101 poin, menandai pertama kalinya melampaui angka abad sejak 1983-84. Pada akhirnya, New York finis ketiga di Metro setelah kalah imbang dengan Washington.

Jika mempertimbangkan semuanya, pencapaian sejauh ini sudah dianggap sebagai musim yang sukses bagi Islanders, yang jarang lolos ke babak playoff sejak perjalanan dinasti mereka menghasilkan empat gelar Piala Stanley berturut-turut di awal tahun 1980an.

Dengan franchise ini memainkan musim terakhirnya di Long Island pada 2014-15, Kepulauan memiliki banyak keuntungan dalam babak playoff ini. Menjadikan postseason menjadi pertanda baik bagi kepindahan klub ke Barclays Center di Brooklyn pada musim gugur ini, namun perjalanan playoff yang dalam dapat membuat transisi dari Nassau Coliseum menjadi lebih mulus.

Selama masa perubahan waralaba, Kepulauan ini memiliki pemain bintang yang dapat dipasarkan dalam diri John Tavares, center top klub dan kapten berusia 24 tahun. Tavares mencatatkan rekor terbaik pribadinya dalam gol (38) dan poin (86) pada 2014-15 dan juga menyelesaikan musim dengan rating plus (plus-5) untuk pertama kalinya sejak menembus NHL.

Dengan Tavares memimpin, Isles finis keempat di liga dengan rata-rata 2,99 gol per pertandingan. Klub ini memiliki sembilan pemain yang mencapai dua digit gol dan tujuh di antaranya mencetak setidaknya 15 penanda.

“Mereka memiliki tim yang dalam, mereka benar-benar berada di lini tengah,” kata pelatih Caps Barry Trotz tentang Islanders awal musim ini. “Mereka memiliki tiga garis mencetak gol dan garis keempat yang sangat sulit.”

Beberapa tambahan di luar musim membantu New York menjadi lebih baik dalam menghentikan puck, meskipun pertahanan tim klub hanya bisa berubah dari buruk menjadi biasa-biasa saja. The Isles berada di urutan ke-28 di liga dengan rata-rata 3,18 gol per game pada 2013-14, tetapi telah meningkat menjadi 2,73 GPG (peringkat ke-23 di NHL) musim ini.

Manajer umum Garth Snow yakin dia tidak punya Kepulauan. 1 ketika ia mengontrak Jaroslav Halak dengan kontrak berdurasi empat tahun pada Mei lalu dan pemain veteran Slovakia itu menghargai kepercayaan Snow padanya. Halak mencatatkan rekor 38-17-4 dengan 2,43 GAA dan persentase penyelamatan 0,914, memberikan New York kehadiran yang solid, meski tidak spektakuler, di net.

Mungkin yang lebih penting daripada penandatanganan Halak, bagaimanapun, adalah sepasang perdagangan yang dilakukan Snow pada malam musim yang sangat meningkatkan kedalaman pertahanan klub. Nick Leddy diakuisisi dari Chicago pada 4 Oktober dan dalam kesepakatan terpisah di hari yang sama, Snow mengambil Johnny Boychuk dari Bruins. Kedua kesepakatan tersebut dimungkinkan karena masalah batasan gaji di Boston dan Chicago dan kerugian klub-klub tersebut jelas merupakan keuntungan bagi penduduk pulau.

Leddy dan Boychuk menjadi pemain bertahan paling produktif di New York musim ini dengan masing-masing 37 dan 35 poin, sementara finis kedua dan ketiga di belakang Travis Hamonic dalam waktu es di garis biru Kepulauan.

The Isles akan lebih bergantung pada Boychuk dan Leddy di seri ini setelah Hamonic melewatkan pertandingan terakhir musim reguler karena cedera tubuh bagian bawah. Hamonic, yang telah mencetak 33 poin musim ini, diperkirakan akan melewatkan Game 1.

“Kami belum mendapatkan kabar terbaru mengenai dia saat ini dan kami akan memantaunya hari demi hari,” kata pelatih kepala Jack Capuano tentang Hamonic.

The Capitals mencatatkan rekor playoff enam musim berturut-turut yang berakhir musim semi lalu, namun mendapatkannya kembali berkat kampanye yang solid di bawah asuhan Trotz, yang bergabung dengan Washington di offseason setelah lama menjabat sebagai bos bangku cadangan di Nashville.

Menjelang musim 2014-15, banyak yang bertanya-tanya bagaimana hubungan bintang Capitals Alex Ovechkin dan Trotz, namun sejauh ini peralihan kepelatihan berjalan dengan baik. Gaya Trotz yang mengutamakan pertahanan tidak menghalangi permainan ofensif Ovechkin, karena penembak jitu Rusia itu memimpin liga dalam hal gol untuk kelima kalinya dalam karirnya.

Trotz telah melakukan apa yang harus dilakukannya — menjadikan Capitals sebagai tim dengan pertahanan yang lebih baik. Klub ini naik dari peringkat 21 di liga dalam jumlah gol yang diperbolehkan per pertandingan (2,79) pada 2013-14 menjadi klub dengan pertahanan terbaik ketujuh musim ini. Washington hanya kebobolan 2,43 gol per pertandingan pada 2014-15 dan melakukannya sambil meningkatkan output ofensifnya dari 2,74 GPG pada 2013-14 menjadi 2,89 GPG musim ini.

Ovechkin tetap menjadi senjata ofensif utama Washington, saat ia memimpin tim dengan 81 poin dengan 53 gol dan 28 assist. Dia juga membersihkan area lain dalam permainannya, dari rating minus-35 di musim 2013-14 menjadi plus-10 di musim pertama di bawah Trotz.

Tujuan berikutnya bagi Ovechkin dan Trotz adalah untuk membuktikan bahwa mereka memiliki apa yang diperlukan untuk lolos ke babak playoff. Dalam tujuh perjalanannya ke postseason, Ovechkin belum pernah melewati babak kedua. Trotz, sementara itu, telah membawa Nashville ke babak playoff tujuh kali, kalah lima kali di babak pembukaan dan tersingkir dua kali di babak kedua.

Pemain yang mungkin paling diuntungkan dari kedatangan Trotz adalah penjaga gawang Braden Holtby, karena pemain berusia 25 tahun itu sedang menjalani musim kariernya. Holtby mencatatkan rekor 41-20-10 dengan persentase penyelamatan 0,923 dan rata-rata 2,22 gol dalam 73 pertandingan musim ini. Dia memiliki GAA 2,85 dalam 48 pertandingan berturut-turut selama kampanye 2013-14.

Holtby berada di urutan kedua di liga dengan sembilan kali terhenti dan memasuki rekor ini dengan angka karir pascamusim yang solid. Holtby menawarkan persentase penyelamatan 0,931 dan 2,04 GAA selama 21 pertandingan playoff hanya untuk melihat Washington unggul 10-11 dalam pertandingan tersebut.

Ada kemungkinan besar pertarungan Metro ini akan menjadi seri babak pembuka yang paling banyak diperebutkan. Tim Caps dan Isles masing-masing memenangkan dua pertandingan dalam empat pertemuan pada musim 2014-15 dan tiga pertandingan di luar regulasi.

Dua pertarungan head-to-head terbesar akan terjadi dalam bentuk Ovechkin vs. Tavares dan Holtby vs. Halak.

Ovechkin mencetak empat gol dan menambahkan satu assist dalam empat pertandingan melawan Kepulauan pada 2014-15. Tavares mencetak dua gol dan lima poin dalam contoh permainan yang sama.

Washington tidak. Penjaga gawang nomor satu memiliki rekor 2-0-2 dengan GAA 2,62 dalam empat pertandingan melawan Kepulauan musim ini, sementara Halak mencetak rekor 2-0 dengan GAA 2,35 dalam dua penampilan melawan Caps.

Sudah lebih dari dua dekade sejak Caps dan Islanders bertemu di postseason, dengan New York mengambil pertemuan terakhir di semifinal divisi 1993. Kepulauan telah memenangkan lima dari enam seri playoff sepanjang masa melawan Washington.

Game 2 seri ini dijadwalkan pada hari Jumat di DC