Polisi mencoba menemukan ‘pembunuh’ 2 sepupu Iowa saat pihak berwenang berupaya mengidentifikasi mayat

EVANSDALE, Iowa – Seorang sheriff yang terlibat dalam penyelidikan atas penculikan dan pembunuhan dua sepupu Iowa mengatakan penemuan mayat mereka merupakan terobosan yang telah lama ditunggu-tunggu yang dapat membantu menemukan pembunuh mereka.

Sheriff Black Hawk County Tony Thompson mengatakan pada hari Jumat bahwa penyelidik akan berhati-hati dalam kasus Lyric Cook dan Elizabeth Collins, yang berusia 10 dan 8 tahun ketika mereka menghilang pada 13 Juli dengan sepeda mereka di Evansdale. Pihak berwenang juga menganggap kasus ini sebagai penyelidikan pembunuhan, namun akan menunggu hasil otopsi sebelum melanjutkan.

Pada hari Rabu, pemburu menemukan dua mayat yang diyakini sebagai Cook dan Collins di kawasan satwa liar terpencil 25 mil dari Evansdale.

Thompson mengatakan mungkin perlu waktu berminggu-minggu sebelum hasil otopsi mereka dirilis. Pihak berwenang akan “sangat teliti” dalam bekerja karena, katanya, “kita mempunyai peluang untuk menemukan pembunuhnya.”

Hilangnya mereka memicu penyelidikan perburuan dan penculikan besar-besaran yang melibatkan FBI, polisi negara bagian dan lokal. Para pejabat mengatakan pada konferensi pers hari Kamis bahwa penyelidik “yakin” bahwa mayat-mayat itu adalah Lyric dan Elizabeth, berdasarkan bukti yang ditemukan di tempat kejadian. Pihak berwenang mengatakan mayat-mayat itu bertubuh kecil dan pihak berwenang “tidak ada orang lain yang hilang di daerah ini.”

“Hal ini 100 persen mengejutkan kami dan memang benar adanya,” kata Sara Curl, teman keluarga gadis-gadis tersebut dan penyelenggara beberapa acara komunitas untuk mendukung mereka.

Keluarga masih berharap gadis-gadis itu bisa pulang tepat waktu untuk Natal sampai penyelidik memberi tahu mereka bahwa dua mayat telah ditemukan.

Masyarakat menggelar aksi pada Kamis malam setelah kabar penemuan tersebut tersebar.

“Saya pikir semua orang perlu bersama-sama,” kata Curl. “Semua orang hanya berjalan-jalan dan menjalani hari mereka tanpa mengetahui bagaimana menangani berbagai hal.”

Tammy Marvets, yang putranya yang berusia 7 tahun bersekolah bersama Elizabeth, membantu memasang pohon Natal untuk menghormati gadis-gadis tersebut.

“Dia sangat kesal. Dia berkata, ‘Bu, aku hanya ingin menangis.’ Saya berkata, ‘Tidak apa-apa menangis, sayang,'” kata Marvets.

Penyelidik akan terus menyisir area tersebut untuk mencari petunjuk selama beberapa hari dan taman tersebut akan tetap ditutup untuk umum hingga setidaknya hari Senin. “Kami akan mengumpulkan apa pun yang ada di sana,” kata pejabat itu.

Berita tentang kemungkinan kematian gadis-gadis itu mendapat pukulan keras di seluruh timur laut Iowa, yang mendukung mereka dan keluarga mereka dalam lima bulan sejak mereka menghilang. Beberapa warga di Evansdale, yang berjarak 90 mil timur laut Des Moines, berharap mereka ditemukan dalam keadaan hidup.

“Kami semua berduka. Kami turut berduka cita bagi keluarga mereka, dan percayalah, hal ini sangat berdampak pada komunitas, karena komunitas ini kecil,” kata Jeff Rasanen, pendeta dari Faith Assembly of God Church di Evansdale. “Ini saat yang menyedihkan. Kami hanya berdoa untuk hasil yang lebih baik.”

Heather Collins, ibu Elizabeth, mengatakan dalam sebuah posting di halaman Facebook-nya pada hari Kamis bahwa itu bukanlah hasil yang diinginkan keluarga, tapi sekarang “kami tahu anak-anak perempuan kami berdansa dengan penyelamat kami.” Collins berterima kasih kepada komunitas atas curahan dukungannya.

Ketika Zuhra Hodzic, 25, dari Waterloo melihat pesan Facebook itu, dia patah hati. Hodzic menjadi sukarelawan dalam pencarian gadis-gadis tersebut dan aktivitas komunitas lainnya.

“Masih ada yang kosong,” katanya, mencari kata-kata dan menahan air mata. “Ini memilukan. Ini menghancurkan.”

Baginya dan banyak orang lain yang menghadiri acara Kamis itu, fokusnya sekarang adalah mencari tahu siapa yang bertanggung jawab.

“Komunitas kami berhak mendapatkan keadilan, dan saya berharap agen FBI dan petugas polisi serta semua orang yang terlibat memberikan apa yang pantas kami dapatkan dan itu adalah keadilan bagi seluruh keluarga dan kita semua,” katanya.

Di sekolah khusus perempuan, konselor tambahan tersedia pada hari Kamis untuk siswa dan lainnya, menurut Sharon Miller, juru bicara sekolah Waterloo. Lyric akan duduk di kelas lima di Sekolah Dasar Kingsley di Waterloo dan Elizabeth akan duduk di kelas empat di Sekolah Poyner di Evansdale.

Keduanya diawasi oleh nenek mereka di rumah Collins di Evansdale ketika mereka pergi bersepeda sore musim panas itu. Rekaman pengawasan dan para saksi memastikan bahwa mereka mengemudi di dekatnya. Beberapa jam kemudian, setelah mereka tidak kembali, anggota keluarga melaporkan gadis-gadis tersebut hilang. Seorang petugas pemadam kebakaran segera menemukan sepeda mereka di dekat Danau Meyers, dan pencarian yang melibatkan ratusan sukarelawan dan beberapa lembaga kepolisian pun terjadi.

Tim penyelam FBI membawa peralatan khusus untuk menggeledah danau beberapa hari kemudian, dan kasus tersebut diklasifikasikan ulang sebagai penculikan setelah tidak ada tanda-tanda keberadaan gadis-gadis tersebut. Bulan-bulan berlalu – seperti hari ulang tahun setiap gadis – tanpa berita saat polisi mencari ribuan tip dan menyelidiki teori tentang apa yang mungkin terjadi. Para relawan mengadakan acara doa dan menggantungkan foto-foto gadis-gadis tersebut. Seorang donor anonim pekan lalu menjanjikan $100,000 untuk informasi yang mengarah pada kepulangan mereka dan hukuman bagi mereka yang bertanggung jawab atas hilangnya mereka, di luar $50,000 yang telah diumumkan pihak berwenang.

Pihak berwenang meminta para pemburu untuk mencari gadis-gadis tersebut di hutan dan ladang terpencil pada musim gugur ini.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.