Warga India di Chile bersorak saat regulator mendenda Barrick Gold karena pelanggaran izin Pascua-Lama

EL CORRAL, Chili – Suku Indian Diaguita tinggal di kaki pegunungan Andes, tepat di hilir tambang emas tertinggi di dunia, di mana sepanjang ingatan siapa pun, mereka minum langsung dari sungai yang mengaliri gletser yang mengairi kebun dan kebun anggur mereka dengan air jernih.

Kemudian ribuan penambang dan mesin-mesin besar mereka bergerak masuk dan membangun jalan di sepanjang sungai yang membentang hingga Pascua-Lama, sebuah tambang emas yang sedang dibangun di sepanjang kedua sisi perbatasan Chili-Argentina pada ketinggian 16.400 kaki (5.000 meter). ) di atas permukaan laut.

Para kru memindahkan puncak gunung sebagai persiapan selama 25 tahun produksi emas dan perak, memecahkan batu dan membiarkan asam mineral yang mencakup arsenik, aluminium, dan sulfat mengalir ke hulu sungai yang memberi makan komunitas gurun Atacama di bawahnya.

Permukaan sungai telah menurun, air di beberapa tempat menjadi keruh dan masyarakat India kini mengeluhkan pertumbuhan kanker dan sakit perut. Tidak ada cara untuk membuktikan atau menyangkal hal ini, namun penduduk desa yakin bahwa Barrick Gold Corp. disalahkan atas masalah kesehatan mereka.

“Kami tidak tahu seberapa besar kontaminasi yang mungkin ditimbulkan oleh buah dan sayuran yang kami makan,” keluh Yovana Paredes Paez, pemimpin Diaguita. “Mereka mengeringkan sungai, peternakan kita tidak sama. Hewan-hewan mati kelaparan. Sekarang tidak ada keju atau daging. Semuanya sudah berubah.”

Bertindak secara independen, regulator lingkungan hidup Chile yang baru diberi wewenang pada hari Jumat mengkonfirmasi hampir dua lusin pelanggaran terhadap perjanjian dampak lingkungan Barrick, menghalangi pembangunan proyek senilai $8,5 miliar sampai perusahaan Kanada tersebut memenuhi janjinya untuk mencegah polusi air.

Inspektur Lingkungan Hidup Juan Carlos Monckeberg juga mendenda Barrick sebesar $16,4 juta, yang merupakan denda lingkungan hidup terbesar dalam sejarah Chile, dengan mengatakan bahwa para pengawas lembaga tersebut mendapati bahwa perusahaan tersebut tidak mengungkapkan kebenaran sepenuhnya ketika melaporkan kegagalannya.

“Kami menemukan bahwa tindakan yang dijelaskan tidak benar, benar atau dapat dibuktikan. Dan ada juga kegagalan lain dalam izin lingkungan Pascua Lama,” kata Monckeberg.

Barrick telah menjanjikan perbaikan sebesar $30 juta dan mengatakan pihaknya tetap berkomitmen untuk memenuhi standar tertinggi dan tidak menimbulkan polusi. Namun Chile tampaknya bertekad untuk mengurangi bahaya penggalian lubang besar dan pengolahan bijih dengan bahan kimia beracun di sepanjang punggung Pegunungan Andes, sehingga menyebabkan penundaan yang mengancam masa depan prioritas utama perusahaan pertambangan emas terbesar di dunia ini.

“Kami sangat menyesal Pascua-Lama menemui hambatan dalam pembangunannya dan kami akan melakukan upaya terbaik untuk kembali ke jalur yang benar dan memenuhi persyaratan yang ditentukan dalam proyek yang disetujui,” kata Eduardo Flores Zelaya, presiden Barrick Sudamerica. Jumat. “Kami menghormati institusi di negara tempat kami beroperasi, dan sebagai hasilnya kami akan mengikuti resolusi tersebut.”

Monckeberg mengatakan Barrick menyebabkan kerusakan permanen karena gagal membangun saluran pengalihan dengan benar, menyebabkan runtuhnya batu yang menutupi lapangan di bawahnya dengan batuan sisa.

“Saya tidak yakin ada cara untuk memperbaikinya,” katanya pada konferensi pers di Santiago.

Barrick berharap untuk memulai produksi pada awal tahun 2014, dan telah memperingatkan para pemegang saham bahwa mereka dapat meninggalkan Pascua, wilayah Chili, jika penundaan konstruksi menghalangi pembukaan tambang pada tahun ini.

Sementara itu pihak berwenang Argentina bersikeras bahwa Lama akan melanjutkan dengan atau tanpa Chile dan memanfaatkan infrastruktur terdekat yang digunakan untuk tambang Veladero milik Barrick, yang hanya memproduksi bijih di wilayah hilir.

Bersama-sama, kedua proyek tersebut mempekerjakan ribuan pekerja, mendorong sepertiga perekonomian provinsi San Juan, dan menjanjikan pendapatan jutaan dolar bagi negara yang membutuhkan mata uang keras. Namun lebih dari 70 persen dari 18 juta ons emas dan 676 juta ons perak di Pascua-Lama berada di pihak Chili. Rencananya adalah mengekstraksinya dari lubang terbuka besar dan membawanya melalui terowongan untuk diproses di Argentina.

Runtuhan batu hanyalah salah satu ancaman terhadap pembangunan apa pun di dataran tinggi Andes, di mana angin kencang telah menyelimuti gletser dengan debu konstruksi hingga bermil-mil dan air tanah mengembang dan menyusut setiap kali terjadi pembekuan dan pencairan. Untuk mengolah bijih menjadi emas, perusahaan harus mengangkut ribuan ton sianida, merkuri, dan bahan kimia beracun lainnya ke puncak gunung.

Ketika logam mulia habis, Chile akan memiliki tumpukan batu besar dan Argentina akan terjebak dengan limbah beracun selama beberapa generasi di lereng yang terus bergerak antara gletser yang mencair dan puncak bersalju.

“Saya sangat marah dengan perusahaan ini,” kata Meri del Rosario, 42, dari El Corral, Chile. Dia menderita kanker tiroid; dua kista telah diangkat dari tenggorokannya tahun lalu. Dia menyalahkan polusi air dari Pascua-Lama.

“Jika mereka terus bekerja, lembah akan benar-benar kering, dan kita harus pergi, dan ke mana? Saya pikir Barrick-lah yang harus pergi,” katanya.

Sekitar 500 Diaguita bergabung dalam gugatan perdata terhadap Barrick dan membujuk pengadilan banding bulan lalu untuk memblokir pembangunan, meskipun perusahaan tersebut menyangkal bahwa hal tersebut menyebabkan polusi atau masalah kesehatan.

Tanggapan perusahaan terhadap regulator lingkungan hidup jauh lebih damai: Menghadapi 23 pelanggaran, Barrick menerima hampir semuanya dan mendapat izin untuk segera melakukan perbaikan.

Pelanggaran yang dilakukan antara lain pembangunan beberapa pekerjaan tanah tanpa izin, serta kegagalan membangun pekerjaan lain yang seharusnya sudah ada sebelum konstruksi dimulai sehingga curah hujan tidak akan menghanyutkan limpasan asam mineral yang dilepaskan secara alami saat batuan pecah. Sebaliknya, Barrick melanjutkan dan memindahkan puncak gunung sebagai persiapan selama 25 tahun produksi emas dan perak.

Barrick juga mengaku melakukan “tumpahan yang tidak beralasan dari instalasi pengolahan asam ke Sungai Estrecho” yang “tidak diumumkan atau dipantau”.

Perusahaan membujuk regulator untuk mencabut klaim bahwa mereka telah gagal membangun tembok besar yang tidak dapat ditembus dengan baik yang membentang jauh di bawah tanah dan di sepanjang puncak lembah Rio del Estrecho.

Barrick mengatakan tembok itu membentang sepanjang 676 kaki (206 meter) melintasi lembah dan mencapai kedalaman 200 kaki (62 meter) di bawah permukaan, dengan lapisan penutup disuntikkan ke celah di batuan dasar sedalam hampir 100 kaki (30 meter). Produk ini memenuhi standar Badan Perlindungan Lingkungan AS dan melampaui standar industri, kata perusahaan itu.

Terlepas dari semua pekerjaan ini, para pengawas menemukan asam di lima sumur uji di bawah dinding. Barrick menentang metodologi tersebut, mengklaim bahwa asam tersebut secara alami ada di sana, namun setelah regulator setuju bahwa tembok tersebut memenuhi persyaratan, perusahaan tersebut setuju untuk memperkuat beberapa sumur di hilir untuk mengumpulkan air yang terkontaminasi.

Para pemerhati lingkungan hidup, petani dan masyarakat adat Chile menyambut baik keputusan yang dikeluarkan pada hari Jumat tersebut, dengan mengatakan bahwa keputusan tersebut menunjukkan bahwa hanya pengawasan yang kuat yang dapat memaksa Barrick untuk menepati janjinya.

“Salah satu kekhawatiran yang selalu kami miliki adalah mereka akan menggunakan sianida dalam jumlah besar,” kata Leonel Rivera Zuleta, 56, seorang petani dan anggota komunitas Diaguita di Chipasse Tamaricunga. “Siapa yang dapat meyakinkan kita bahwa tidak akan terjadi kecelakaan dengan unsur yang sangat beracun bagi alam dan manusia ini?”

Mereka tinggal di rumah bata atau rumah beton di Lembah Huasco yang sempit dan merawat “taman Atacama”, di mana sungai memungkinkan mereka menanam jeruk, apel, anggur, dan sayuran di lanskap yang sangat tandus sehingga bisa dibandingkan dengan permukaan. Mars.

Diaguita pernah menyusuri sungai mendaki pegunungan dan berjalan melintasi kedua sisi perbatasan, namun kini penjaga keamanan Barrick menghalangi jalan mereka di pos pemeriksaan tepat di atas kota. Tempat sampah seukuran rumah dua lantai dan puluhan tong merah dengan label peringatan beracun disimpan di kompleks berpagar di dekatnya.

“Bumi memberi kita kekuatan untuk menjadi berani,” kata Maglene Campillay, pemimpin Diaguita, terkejut karena mereka didengarkan di negara dimana pertambangan menopang perekonomian. “Ini mungkin komunitas kecil yang dulunya takut, tapi kami telah bersatu, dan kami membela hak-hak kami, karena kami tidak akan membiarkan mereka mengambil air kami dan mengakhiri budaya kami.”

__

Penulis Associated Press Michael Warren berkontribusi dari Buenos Aires dan Eva Vergara dari Santiago, Chili. Ikuti mereka di: https://twitter.com/mwarrenap dan https://twitter.com/LuisAndresHenao