Lokasi pilot anti-perburuan liar AS masih menjadi misteri setelah dugaan kecelakaan di Afrika Barat pada tahun 2014

JOHANNESBURG – Tahun lalu, seorang Amerika menghilang saat bepergian sendirian dengan pesawat kecil di Afrika Barat, dalam perjalanan menuju pekerjaan baru sebagai pilot anti-perburuan liar di taman nasional. Penyelidik mengira dia menabrak gunung, namun lokasi Cessna 172 miliknya masih menjadi misteri setelah pencarian terhambat oleh sumber daya yang terbatas, bantuan yang tidak merata dari pihak berwenang setempat, dan daerah berhutan dan pegunungan.

Kontak terakhir Bill Fitzpatrick dengan otoritas penerbangan adalah pada malam tanggal 22 Juni ketika dia dengan tenang memberikan posisi dan ketinggiannya ke menara kendali selama pendekatan malam ke pantai Kamerun. Lalu, tidak ada apa-apa. Baik manusia maupun pesawat menghilang.

“Hutan akan menelan sebuah pesawat kecil,” kata Ray Kapteyn, manajer program penerbangan di Kamerun untuk SIL, sebuah organisasi yang berbasis di Dallas, Texas yang menerjemahkan Alkitab dan berpartisipasi dalam pencarian udara untuk pesawat Fitzpatrick. SIL juga sedang mencari Cessna 182 asal Jerman yang hilang di wilayah yang kira-kira sama pada bulan Agustus, kemungkinan setelah jatuh di Teluk Guinea pada malam hari.

Kapteyn mencatat bahwa jangkauan radar di wilayah tersebut buruk, namun dia berkata, “Agak tidak biasa bahwa ada dua radar dalam waktu yang begitu singkat.”

Nasib pesawat yang hilang, yang jarang terjadi di dunia yang semakin terpetakan dan terhubung secara teknologi, merupakan hal yang penuh intrik, memicu teori tentang penyebab dan spekulasi tentang momen-momen terakhir para penumpangnya. Penerbang Amerika Amelia Earhart menghilang di Samudera Pasifik pada tahun 1937, dan perburuan Malaysia Airlines Penerbangan 370 di Samudera Hindia masih berlanjut setelah hilang pada tahun 2014 dengan 239 orang di dalamnya.

Media akhir pekan ini mengutip para pendaki gunung Chili yang mengatakan mereka menemukan puing-puing pesawat di Andes yang hilang 54 tahun lalu. Pesawat itu jatuh, menewaskan 24 orang, termasuk delapan anggota tim sepak bola profesional.

Fitzpatrick, 59, terbang dari Kano, Nigeria, ke Douala, Kamerun, dan tujuan akhirnya adalah Taman Nasional Odzala-Kokoua di Kongo, yang dikelola oleh African Parks, sebuah organisasi nirlaba yang berbasis di Johannesburg. Taman Afrika Tengah, yang sebagian besar terdiri dari hutan hujan, menjadi tuan rumah bagi para peneliti gorila dan wisatawan yang mengikuti ekspedisi melacak kera besar.

Tugas mantan relawan Peace Corps ini adalah mencari bangkai gajah di sejumlah tempat terbuka di taman tersebut dari kokpitnya dan memperingatkan penjaga hutan yang dapat mencegat pemburu liar yang melarikan diri dengan membawa gading.

“Semuanya dalam ketidakpastian,” kata saudara laki-laki Fitzpatrick, Ken, dalam wawancara telepon dari rumahnya di Ridgefield, Conn. Istri pilot yang hilang, Paula, dan ketiga anaknya tinggal di Chelan, Washington.

Bill Fitzpatrick belajar terbang ketika dia berusia 17 tahun, dan pernah mengajak ahli primata Jane Goodall berkeliling Teluk San Francisco, kata saudaranya. Bill Fitzpatrick sebelumnya bekerja sebagai penjaga hutan dan pilot di Taman Nasional North Cascades di Negara Bagian Washington, Taman Nasional Arktik di Alaska dan di tempat lain.

Tidak ada sinyal Mayday pada malam hilangnya dia, yang menunjukkan bahwa dia jatuh ke gunung tanpa waktu untuk bereaksi, dan cuaca atau kekurangan bahan bakar bukanlah penyebabnya. Tidak ada sinyal yang terdeteksi dari pemancar darurat pesawat, yang dapat diaktifkan saat terjadi tabrakan atau oleh pilot.

African Parks telah mengesampingkan kemungkinan bahwa pesawat tersebut ditembak jatuh oleh pasukan militer di wilayah tersebut.

Pasukan Kamerun membatalkan pencarian darat karena kekurangan bahan bakar, kata David Zeller, manajer Taman Odzala saat itu.

Zeller mengatakan pihak berwenang Kamerun mengizinkan dia mendengarkan rekaman transmisi radio antara Fitzpatrick dan pengawas lalu lintas udara, namun dia tidak diizinkan merekam atau menyalinnya. Ia yakin pesawat itu jatuh di kawasan pegunungan Bakossi yang tertutup awan tebal.

Atas nama Taman Afrika, konsultan anti perburuan liar Gauthier Selva juga mengunjungi Kamerun. Beberapa penduduk desa mencoba mencari uang dan menawarkan untuk menyewa truk dengan sopir selama dua atau tiga hari seharga $1.000, kata Selva. Dia juga berbicara melalui telepon dengan seorang pria yang meminta uang untuk mengungkap lokasi jatuhnya pesawat tetapi tidak mengirimkan foto untuk membuktikan kebenaran informasinya.

Menurut seorang saksi, lepas landas warga Amerika tersebut dari Nigeria tertunda karena ia harus melakukan penarikan tunai untuk membayar bahan bakar. Meskipun ada peningkatan risiko terbang pada malam hari di daerah asing, dia dilaporkan memutuskan untuk berangkat sekitar jam 6 sore karena izin terbangnya di Nigeria habis masa berlakunya pada hari itu, kata African Parks.

Departemen Luar Negeri AS mengatakan pihaknya memantau kasus tersebut dan memberikan bantuan konsuler kepada keluarga Fitzpatrick, yang ingin Washington mengerahkan peralatan pengawasan dan sumber daya lainnya untuk mencari pesawat tersebut.

Saudara laki-laki Fitzpatrick mengatakan dia memberi tahu FBI tentang pembelian barang, termasuk laptop dan kamera, yang dilakukan di akun PayPal Bill Fitzpatrick setelah dia menghilang. Zeller mengatakan transaksi ini dapat menunjukkan bahwa pilot tersebut ditipu dalam perjalanannya melalui Afrika Barat, atau seseorang menemukan puing-puing pesawat di Kamerun dan mencuri rincian keuangan dari laptopnya.

Fitzpatrick membangun hanggar pesawat di Odzala sebelum mengumpulkan Cessna. Torsten Bohm, seorang Jerman yang sedang menyelidiki hyena di taman, merokok cerutu dan mengobrol dengan Fitzpatrick.

“Bill adalah orang yang luar biasa,” kata Bohm dalam email bulan Juli kepada rekan-rekannya. “Saya terutama menyukai sikapnya yang ‘segalanya mungkin’ dan dia menunjukkan kepada saya bahwa terkadang ada beberapa hal yang tidak boleh dianggap terlalu serius.”