Favorit Piala Cosafa Zambia memulai kampanyenya
JOHANNESBURG (AFP) – Tuan rumah Zambia memulai perjalanan Piala Cosafa pada hari Minggu yang mereka harap akan berlangsung selama tujuh hari dan diakhiri dengan gelar keempat yang menyamai rekor.
Mereka akan menghadapi Mozambik di paruh kedua pertandingan perempat final di Stadion Nkana di kota pertambangan Kitwe.
Tim kejutan dari kualifikasi Lesotho, yang memuncaki grup kualifikasi mengungguli Botswana dan Kenya, akan bertemu Angola di pertandingan lainnya.
Chipolopolo (Copper Bullets) memenangkan dua edisi pertama kejuaraan tim nasional Afrika Selatan selama 16 tahun.
Mereka kembali sukses pada tahun 2006, namun hal yang paling mendekati kejayaan mereka sejak saat itu adalah mengumpulkan dua medali perak.
Meski pelatih kelahiran Prancis Herve Renard memilih skuad eksperimental, namun timnya diunggulkan untuk mengangkat trofi.
Dan dia menerima tekanan yang ada pada dirinya dan timnya saat mereka mencoba melupakan tahun yang menyedihkan bagi Copper Bullets.
“Setiap warga Zambia yakin kami akan menjuarai Piala Cosafa tahun ini, terutama karena kami menjadi tuan rumah turnamen tersebut,” aku Renard.
“Ini berarti hanya ada satu jalan yang harus kami ikuti – jalan menuju podium pemenang di Ndola Sabtu depan.”
Renard menjadi pahlawan nasional di Zambia tahun lalu ketika timnya muncul sebagai pemenang kejutan di turnamen Piala Afrika 2012.
Setelah 120 menit tanpa gol melawan kapten Pantai Gading Didier Drogba, tim underdog memenangkan adu penalti di Gabon.
Namun tidak banyak yang berjalan baik bagi Zambia sejak saat itu dengan penampilan mengecewakan di Piala Afrika diikuti dengan hasil buruk di kualifikasi Piala Dunia.
Mereka gagal menang di Piala Afrika 2013 di Afrika Selatan, bermain imbang melawan Ethiopia, Nigeria dan Burkina Faso dan tersingkir di putaran pertama.
Dan hasil imbang dengan tim kecil Lesotho dan Sudan meninggalkan impian penampilan perdananya di Piala Dunia di ambang kepunahan.
Renard berharap kiper Danny Munyau, bek Kondwani Mtonga, dan gelandang Mukuka Mulenga bisa memberi contoh di Kitwe.
Bintang-bintang lokal telah dipromosikan ke tim utama untuk pertandingan Piala Dunia baru-baru ini dan menawarkan pengalaman di tengah bakat yang menarik namun belum teruji.
Pelatih Mozambik Joao Chissano baru bertugas kurang dari sebulan sejak pemain Jerman Gert Engels harus membayar mahal kekalahan 6-1 di Piala Dunia di Guinea.
Persiapannya di Piala Cosafa sangat buruk dengan banyaknya pemain yang mengundurkan diri karena cedera dan komitmen klub yang menyebabkan 11 perubahan skuad.
Almiro Lobo dan Dario Khan adalah bek yang sudah lama bertugas dan Alberto Diogo adalah gelandang dengan kecenderungan mencetak gol.
Striker Josimar Machaisse memberi Chissano dorongan tepat waktu dengan mencetak gol dalam kemenangan persahabatan 1-0 atas Malawi akhir pekan lalu.
Lesotho menahan Kenya 2-2 dan Botswana 3-3 sebelum mengalahkan Swaziland 2-0 untuk memuncaki Grup B berkat selisih gol dan mengamankan tempat di delapan besar.
Bentrokan Botswana menjadikan Likuena (Buaya) sebagai tim yang harus diperhatikan karena mereka dua kali bangkit dari ketertinggalan untuk menyamakan kedudukan hingga turun minum.
Angola tidak berani menerima penalti apa pun saat gelandang Ralekoti Mokhahlane membuktikan kemampuannya dengan mengonversi dua tendangan penalti.
Striker Thapelo Tale juga meluncur dua kali dan bek Nkau Rorotholi serta striker Mojela Letsie dan Tsepo Seturumane masing-masing satu kali.
Sebuah tim yang rata-rata mencetak 2,3 gol per pertandingan dan penuh semangat pantang menyerah dapat menyusahkan Angola, meski peringkat dunia mereka berada 65 peringkat lebih rendah.
Angola di bawah asuhan Gustavo Ferrin dari Uruguay bersiap dengan kemenangan kandang dan tandang 1-0 atas Swaziland di kualifikasi Kejuaraan Negara-Negara Afrika 2014.
Dalam dua perempat final pertama yang dimainkan pada hari Sabtu, Afrika Selatan dan Zimbabwe harus menanggung kecemasan sebelum mencapai semifinal.
‘Bafana Bafana’ (The Boys) mengalahkan tim bogey Namibia 2-1 di depan penonton Stadion Nkoloma, sementara pemegang gelar Zimbabwe dibawa ke adu penalti oleh 10 pemain Malawi setelah bermain imbang 1-1 sebelum mereka melaju.
