Geyser yang mengejutkan di bulan Saturnus, Enceladus, menunjukkan misteri pipa ledeng

Semburan air kecil di Enceladus, bulan es Saturnus, memuntahkan letusan paling dahsyat ketika bulan berada paling jauh dari planet ini, menurut sebuah studi baru, namun keluaran gas secara keseluruhan tidak meningkat banyak selama waktu tersebut. Studi ini menunjukkan misteri dalam pipa ledeng Enceladus.

Pengamatan mengejutkan terjadi setelah dia melihat bulan menggunakan pesawat ruang angkasa Cassini yang mengorbit Saturnus pada bulan Maret. Enceladus dianggap tempat yang sangat potensial untuk kehidupan karena di bawah permukaan esnya terdapat lautan air asin global yang mungkin memiliki bahan yang tepat untuk mikroba.

Cassini telah melihat Enceladus meletus berkali-kali sejak kemunculannya pada tahun 2004. Lebih dari 90 persen material dalam gumpalan yang diamati mengandung uap air, yang diyakini para peneliti berasal dari lautan bawah permukaan Enceladus. (Lihat foto Enceladus yang luar biasa dari Cassini)

Pengamatan Cassini sebelumnya menunjukkan jumlahnya tiga kali lebih banyak debu disemprotkan ke luar angkasa saat Enceladus berada pada jarak terjauh dari Saturnus dibandingkan saat jaraknya dekat. Penelitian baru ini berfokus pada seberapa banyak gas yang keluar bersama debu tersebut dan mendorongnya keluar. Cassini mengamati semburan dari Enceladus saat ia bertiup di depan Epsilon Orionis, bintang pusat di sabuk Orion, dan mengukur cahaya yang melewati semburan tersebut menggunakan Ultraviolet Imaging Spectrometer, UVIS. Para peneliti memperkirakan lebih banyak gas yang akan dikeluarkan di ujung orbit Enceladus untuk membantu menjelaskan curahan debu, namun mereka menemukan bahwa keluaran gas hanya meningkat sebesar 20 persen, jauh lebih sedikit dari yang diperkirakan.

“Awalnya kami sampai pada penjelasan yang paling jelas, namun data memberi tahu kami bahwa kami perlu melihat lebih dalam,” ilmuwan Cassini UVIS, Candy Hansen mengatakan dalam sebuah pernyataan. Hansen, yang berbasis di Planetary Science Institute di Arizona, memimpin perencanaan observasi penelitian tersebut.

Tim Hansen memusatkan perhatian pada sebuah jet individu yang dijuluki “Baghdad I”. Para peneliti menemukan bahwa jet khusus ini empat kali lebih aktif ketika Enceladus berada pada jarak terjauh dari Saturnus dibandingkan waktu lain di orbit bulan.

Ketika Enceladus berada paling jauh dari Saturnus, keluaran air Bagdad I saja menyumbang 8 persen dari gumpalan air yang diamati, yang terdiri dari beberapa pancaran air yang terletak di sepanjang “garis harimau”, atau retakan, di es bulan. Di titik lain di orbit, perairan Bagdad I hanya mewakili 2 persen.

“Kami mengira jumlah uap airnya dalam bulu-bulu keseluruhandi seluruh wilayah kutub selatan, sangat dipengaruhi oleh gaya pasang surut Saturnus. Sebaliknya, kami menemukan bahwa jet skala kecillah yang berubah,” kata Larry Esposito, pemimpin tim UVIS di Universitas Colorado, dalam pernyataan yang sama.

Namun, Esposito menambahkan bahwa apa yang sebenarnya terjadi di bawah permukaan masih membingungkan tim. Dia berharap para ilmuwan di masa depan dapat memodelkan pipa Enceladus untuk memberikan beberapa penjelasan.

Artikel asli tentang Luar Angkasa.com.