Pertarungan untuk Senat: Ayotte terkunci dalam kontes NH yang ketat

New Hampshire terbiasa memainkan peran besar dalam pemilihan pendahuluan presiden – namun tahun ini negara bagian ini juga menyelenggarakan salah satu pemilihan Senat yang paling ketat dan paling diawasi ketat.

Senator Partai Republik. Kelly Ayotte sedang berjuang menghadapi tantangan dari Gubernur Demokrat Maggie Hassan, dan jajak pendapat menunjukkan para kandidat – keduanya memiliki reputasi yang kuat – berada dalam posisi yang hampir mati.

Rata-rata jajak pendapat RealClearPolitics terbaru menunjukkan Hassan hanya unggul 1 poin dari Ayotte.

“New Hampshire sekali lagi berada di garis depan politik – dan tidak hanya dalam pemilihan pendahuluan presiden, tapi selisihnya akan sangat tipis,” Direktur Institut Politik New Hampshire Neil Levesque mengatakan kepada Fox News.

Perlombaan ini adalah salah satu dari beberapa pemilu yang diawasi ketat ketika Partai Demokrat berjuang untuk merebut kendali DPR dari Partai Republik. Salah satu alasan mengapa persaingan ini begitu ketat mungkin karena kuatnya independensi New Hampshire – namun juga fakta bahwa pemilu ini menampilkan senator dan gubernur petahana, yang keduanya populer di kalangan pemilih.

Jumlah anggota Partai Demokrat di New Hampshire melebihi jumlah anggota Partai Republik, namun Ayotte, seorang senator pada masa jabatan pertama, berupaya untuk menunjukkan sikap bipartisan dalam isu-isu seperti pengendalian senjata dan kepedulian terhadap veteran. Dia juga menonjol sebagai suara yang kuat mengenai keamanan nasional, terutama ketika dia mengkritik rencana penutupan kamp penahanan Teluk Guantanamo.

Namun Partai Demokrat mengkritiknya karena menentang sidang calon Mahkamah Agung Merrick Garland.

Hassan, sementara itu, memposisikan dirinya sebagai pendukung perlindungan Jaminan Sosial dan Medicare dan menekankan pentingnya memerangi epidemi opioid dan heroin di negara bagian tersebut.

“Mereka bukanlah amatir politik,” kata Levesque. “Baik gubernur maupun Senator Ayotte sangat selaras dengan selera para pemilih, dan Senator Ayotte mungkin telah bertemu cukup banyak orang dan berjabat tangan selama bertahun-tahun untuk benar-benar membuat perbedaan dalam kampanyenya.”

Apa pun yang terjadi, Levesque memperkirakan senator negara bagian lainnya, Jeanne Shaheen dari Partai Demokrat, dapat dengan mudah bekerja sama dengan petahana atau penantangnya.

Namun saat ini Shaheen mendukung rekannya dari Partai Demokrat, Hassan.

“Maggie Hassan tidak takut melawan Donald Trump,” kata Shaheen kepada Fox News. “Dia punya rekam jejak dalam membela dan memperjuangkan hal yang benar.”

Masa depan politik kedua kandidat mungkin sebagian terkait dengan pemilihan presiden. Baik Ayotte maupun Hassan telah menerima dukungan dari masing-masing calon presiden dari partainya – yang berpotensi membantu, atau merugikan, kampanye mereka.

Trump mendukung Ayotte pada 5 Agustus, setelah awalnya menahan dukungannya terhadap Ayotte dan anggota parlemen terkemuka lainnya, termasuk Ketua DPR Paul Ryan.

Ayotte mengatakan kepada Fox News bahwa dia tidak akan mendukung dukungannya, namun dia akan memilih pengusaha tersebut pada bulan November.

“Saya dengan jelas mengatakan saya akan memilih dia. Saya tidak mendukungnya,” kata Ayotte kepada Fox News. “Saya mempunyai perbedaan pendapat dengannya dan saya sudah membicarakannya cukup banyak dan saya akan terus melakukannya.”

Di seberang lorong, Hassan menerima dukungan dari Hillary Clinton, dan dia membalas dukungan tersebut.

“Saya mendukung Hillary Clinton karena dia dan saya bekerja untuk hal yang sama,” kata Hassan kepada Fox News. “Memperluas peluang kelas menengah, membantu usaha kecil dan menjaga keamanan negara kita.”

Ayotte dan Hassan secara konsisten memiliki peringkat kesukaan yang tinggi, dan sangat disukai di Negara Granit. Menurut Levesque, satu hal yang pasti: “Apa pun yang terjadi pada bulan November, New Hampshire akan kehilangan satu pejabat terpilih.”

Rick Leventhal dari Fox News berkontribusi pada laporan ini.