Perang melawan kemiskinan 50 tahun kemudian, kemenangan belum terlihat

Lebih dari apa pun, hal ini merupakan pertanda zaman: sebuah era ketika Amerika Serikat, yang masih penuh percaya diri setelah kemenangan Perang Dunia II dan terjebak dalam pertempuran epik melawan Uni Soviet, memimpikan mimpi-mimpi besar dan melihatnya sebagai sebuah hal yang luar biasa. mungkin dipertimbangkan untuk dicapai. tujuan utama nasional.

Seorang presiden muda dan karismatik, John F. Kennedy, baru saja dibunuh di jalanan Dallas, namun keagungan retoris dan rasa beraninya terus meresap ke dalam budaya politik Amerika. Jika pemimpin kita yang telah gugur dapat berkomitmen pada tujuan untuk mendaratkan manusia di bulan, dan mengembalikannya dengan selamat ke bumi, pada akhir tahun 1960an – salah satu kolaborasi besar dan mulia antara Big Government dan Great Academy – maka tentunya kita bisa menjadikannya proyek nasional untuk memberantas kemiskinan di zaman kita, bukan?

Hal ini merupakan tujuan penerus Kennedy, Presiden Lyndon B. Johnson, ketika ia menggunakan pidato kenegaraannya yang pertama, pada tanggal 8 Januari 1964 – kurang dari dua bulan setelah pembunuhan JFK – untuk mengikat negara tersebut pada inisiatif nasional besar lainnya, serupa untuk meluncurkan. dalam ruang lingkup dan penglihatan setelah pendaratan di bulan.

Namun ketika ia memulai apa yang disebutnya “perang tanpa syarat melawan kemiskinan di Amerika,” Johnson memperingatkan bahwa hal ini tidak bisa hanya merupakan proyek federal saja, bahwa negara bagian dan kota harus memainkan peran mereka masing-masing, dan bahwa upaya tersebut kemungkinan besar akan terbukti berhasil. menjadi generasi multigenerasi. “Ini bukan pertarungan yang singkat atau mudah,” kata LBJ pada sidang gabungan Kongres malam itu. “Tidak ada satu senjata atau strategi pun yang cukup. Tapi kami tidak akan beristirahat sampai perang itu dimenangkan.”

Lima dekade kemudian, perang masih jauh dari kemenangan, dan Paman Sam masih belum bisa beristirahat. Pada tahun 1964, 36 juta orang Amerika hidup dalam kemiskinan; saat ini jumlahnya hampir 47 juta. Tentu saja, populasi Amerika telah meningkat secara dramatis selama 50 tahun terakhir, dan persentase penduduk miskin Amerika telah menurun selama periode tersebut, dari 19 persen menjadi 15 persen.

Namun, angka tersebut lebih tinggi dibandingkan dekade pertama milenium ini, ketika George W. Bush menjadi presiden, dan jauh dari rekor terendah sebesar 11,1 persen yang dicapai pada masa pemerintahan Presiden Nixon pada tahun 1973.

Terlebih lagi, persentase anak-anak yang hidup dalam kemiskinan pada dasarnya tidak berubah sejak tahun 1964, dan menurut beberapa perkiraan, Negeri Paman Sam telah menghabiskan $15 triliun untuk program pengentasan kemiskinan selama lima dekade terakhir. Memang benar, jika dilihat dari persentase pengeluaran federal, pengeluaran tersebut telah meningkat 286 persen sejak masa LBJ.

“Saya pikir tidak diragukan lagi bahwa perang terhadap kemiskinan yang diumumkan Lyndon Johnson 50 tahun lalu pada hari Rabu telah mencapai kemajuan yang sangat penting,” kata Gene Sperling, direktur Dewan Ekonomi Nasional, pada pengarahan di Gedung Putih minggu ini. “Tidak ada keraguan… Selama 50 tahun terakhir, banyak hal yang salah, tapi saya pikir kita telah belajar dari pelajaran tersebut.”

Sebagai buktinya, Sperling mengutip kemajuan dramatis yang dialami warga Amerika keturunan Afrika selama 50 tahun terakhir, baik dalam hal tingkat kemiskinan secara keseluruhan maupun tingkat kelulusan sekolah menengah atas. “Pada tahun 1963,” katanya, “51 persen orang Afrika-Amerika berada dalam kemiskinan dan sekitar 25 persen lulus dari sekolah menengah atas.”

Saat ini, angka tersebut masing-masing berjumlah sekitar 27 persen dan 62 persen; namun angka tersebut masih jauh di bawah angka kemiskinan dan tingkat kelulusan sekolah menengah atas bagi warga kulit putih non-Hispanik.

Ekonom Michael Strain dari American Enterprise Institute mengatakan kepada Fox News bahwa dia tidak melihat ada politisi nasional besar yang terlalu fokus pada apa yang diyakini Strain sebagai masalah inti kemiskinan: pengangguran kronis jangka panjang dan kelangsungan pasar tenaga kerja. Strain mencatat bahwa sekitar empat juta orang Amerika menganggur selama lebih dari 26 minggu.

“Jumlah penduduk yang mempunyai pekerjaan – belum banyak pulih sejak resesi berakhir dan pemulihan secara resmi dimulai,” kata Strain. “Apa yang Anda lihat adalah pertumbuhan lapangan kerja pada pekerjaan dengan keterampilan sangat rendah, pertumbuhan lapangan kerja pada pekerjaan dengan keterampilan sangat tinggi, dan pada jenis pekerjaan dengan keterampilan menengah, Anda melihat penurunan upah dan berkurangnya pertumbuhan lapangan kerja. “

Pendapat Strain didukung oleh statistik yang mengejutkan: Pada bulan Maret 1964, dua bulan setelah seruan LBJ, 87 persen laki-laki berusia antara delapan belas dan enam puluh empat tahun—tahun kerja utama—sudah bekerja. Pada bulan Maret 2012, angka tersebut turun menjadi 74 persen: kurang dari tiga perempat populasi pria dewasa.

Budaya politik yang terpecah saat ini tidak lagi membayangkan Amerika dapat mengatasi masalah-masalah abadi seperti kemiskinan. Bahkan Perang Melawan Terorisme yang diusung oleh Presiden George W. Bush setelah serangan 11 September dengan cepat menjadi mangsa perbedaan pendapat mengenai cara, metode, dan anggaran, dan pemerintahan berikutnya bahkan menolak menggunakan istilah tersebut.

Demikian pula, ketika perjuangan untuk menyembuhkan penyakit terus berlanjut, dibantu oleh pengeluaran federal yang besar di Institut Kesehatan Nasional dan lembaga federal lainnya, tidak ada lagi yang membicarakan Perang Melawan Kanker yang diluncurkan oleh Presiden Nixon pada awal tahun 1970an.

Pertumbuhan populasi dan perubahan demografi lainnya, seperti peningkatan imigrasi ilegal, berkontribusi pada tidak adanya kemenangan dalam Perang Melawan Kemiskinan. Begitu pula dengan pergantian partai politik yang berkuasa di Gedung Putih setiap dekade atau lebih, yang merupakan fungsi alami demokrasi yang telah menciptakan efek riak dalam program pengentasan kemiskinan federal.

Satu faktor lain yang juga harus disebutkan: Perubahan radikal dalam budaya dan kepercayaan sejak tahun 1960an, dan dampaknya terhadap struktur keluarga, potensi pendapatan, dan pengeluaran pemerintah. Pada tahun 1964, hanya 11 persen keluarga Amerika yang mempunyai anak dikepalai oleh orang tua tunggal. Pada tahun 2012, angka tersebut meningkat menjadi 35 persen: lebih dari sepertiga seluruh rumah tangga Amerika.