Laboratorium Bioterorisme Amerika di Bawah Mikroskop

Beberapa virus dan bakteri paling mematikan yang diketahui umat manusia—Ebola, antraks, cacar, dan wabah penyakit—ditampung di tanah Amerika dalam fasilitas yang dikenal sebagai laboratorium Tingkat Keamanan Hayati (BSL) 4. Namun kekhawatiran mengenai keamanan laboratorium-laboratorium ini semakin meningkat setelah laporan panel kongres pekan lalu yang mengkhawatirkan memperkirakan bahwa teroris “kemungkinan” akan menggunakan senjata biologis atau nuklir dalam lima tahun ke depan.

Dan kekhawatiran terbesar terhadap bio-teror adalah apakah fasilitas BSL-4 Amerika bisa menjadi sumber serangan pertama.

Kerentanan tersebut terungkap dalam laporan yang menghasut dari Kantor Akuntabilitas Pemerintah pada bulan Oktober yang mengungkapkan sistem keamanan yang tidak memadai di dua dari lima fasilitas BSL-4 yang diperiksa, meskipun Pusat Pengendalian Penyakit membantah temuan tersebut.

Sebelum serangan teroris 11 September 2001, hanya ada lima laboratorium seperti itu. Namun setelah 9/11, pemerintahan Bush—khawatir bahwa teroris akan melakukan serangan biologis—memperluas program BSL-4, dengan fokus pada penyembuhan dan deteksi. Saat ini, 15 fasilitas federal, akademik dan swasta BSL-4 berlokasi di seluruh negeri, dan selusin lainnya sedang dalam berbagai tahap perencanaan atau konstruksi.

Dan pemerintahan Obama yang baru tampaknya bersedia memperluas program ini.

Presiden terpilih Barack Obama mengatakan dia berkomitmen untuk mencegah serangan bioteror, dan mempercepat pengembangan dan produksi vaksin dan obat-obatan baru, meskipun dia hanya memberikan sedikit rincian.

Dalam pidato kampanyenya pada bulan Juli, Obama membahas minat al-Qaeda dalam memperoleh senjata biologis dan komitmennya untuk melindungi terhadap ancaman biologis dan membangun sistem kesehatan masyarakat yang siap menghadapi krisis.

“Sudah saatnya upaya komprehensif untuk mengatasi bio-teror,” katanya. “Itulah mengapa kita perlu berinvestasi pada vaksin baru untuk mengurangi risiko yang ditimbulkan oleh mereka yang menggunakan penyakit sebagai senjata.”

Namun beberapa kritikus mengatakan ancaman biologis paling berbahaya di negara ini mungkin datang dari dalam negeri.

“AS seharusnya tidak terlalu khawatir bahwa teroris akan menjadi ahli biologi dan lebih khawatir bahwa ahli biologi akan menjadi teroris,” kata laporan komisi yang dibentuk oleh Kongres tersebut.

Kritikus juga mengatakan pengawasan BSL-4 merupakan suatu kekhawatiran, menunjuk pada jaringan lembaga pemerintah yang rumit dan membingungkan, termasuk Keamanan Dalam Negeri, Pusat Pengendalian Penyakit, Institut Kesehatan Nasional dan banyak cabangnya, Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan, dan departemen Transportasi. dan Pertanian.

Tidak ada satu organisasi pun yang bertanggung jawab, dan peraturan keselamatan BSL-4 secara menyeluruh sangat minim; keputusan keamanan bergantung pada masing-masing laboratorium atau lembaga yang mendanainya.

Yang menjadi perhatian utama adalah serangan antraks pada tahun 2001-2002 yang meneror negara tersebut, yang oleh Departemen Kehakiman disebut sebagai pekerjaan internal yang dilakukan oleh seorang ahli mikrobiologi yang bekerja di fasilitas pertahanan hayati utama Angkatan Darat di Fort Detrick, Md., sebuah laboratorium Level 4, berhasil. Kritikus menyebut hal ini sebagai bukti bahwa teroris dalam negeri dapat menimbulkan ancaman biologis yang besar bagi warga Amerika.

Di Lab Nasional Galveston yang baru di Cabang Medis Universitas Texas, akses BSL-4 akan diberikan kepada mahasiswa, profesor (yang berkunjung dan tetap) dan asisten peneliti — ditambah sekitar 30 petugas polisi yang berpatroli dengan berjalan kaki, kata James LeDuc, petugas di fasilitas tersebut. direktur asosiasi.

Dia mengatakan nama-nama tersebut “dapat diperiksa melalui database Departemen Kehakiman,” namun mereka hanya akan ditandai jika mereka berada dalam daftar tunggu pemerintah.

Namun, satu nama yang mungkin lolos dari pemeriksaan tersebut adalah Aafia Siddiqui, seorang warga negara Pakistan dan ahli mikrobiologi lulusan MIT dan Brandeis serta tersangka anggota al-Qaeda yang kini ditahan AS. Siddiqui, yang ditangkap di Afghanistan pada bulan Juli saat memiliki agen biologis, memperoleh gelar Ph.D. dalam bidang mikrobiologi di Amerika bertahun-tahun sebelum dia muncul dalam daftar pantauan pemerintah.

Skenario yang mungkin terjadi sangat banyak dan menakutkan, dan bahkan pemodal Galveston pun mengakui adanya risiko.

“Penelitian yang sedang dilakukan adalah mencari obat penawar dan jenis pencegahan dan vaksin baru, untuk menangkal antraks, cacar, wabah penyakit – beberapa obat yang sangat serius yang dapat menyebabkan dampak buruk jika terpapar atau berada di tangan yang salah,” kata juru bicara CDC, Von Roebuck. “Selalu ada potensi terjadinya kesalahan.”

Namun, banyak yang mengatakan bahwa manfaat laboratorium BSL-4 lebih besar daripada risikonya.

“Apa yang sedang atau akan dilakukan di laboratorium ini akan berdampak besar pada penyakit menular secara umum dan bukan hanya pertahanan nasional,” kata Rona Hirschberg, Ph.D., staf program senior di National Institutes of Health. dikatakan. mengawasi pengembangan fasilitas Galveston dan Boston BSL-4. “Kita sedang membicarakan permainan bola yang benar-benar baru. Kita akan menjadi lebih aman dan terjamin.”

Banyak ilmuwan mengatakan pencalonan mantan Pemimpin Mayoritas Senat Tom Daschle sebagai menteri kesehatan dan layanan kemanusiaan merupakan tanda yang menggembirakan bahwa pekerjaan mereka akan ditanggapi dengan serius, karena Daschle adalah target serangan antraks pada tahun 2001-2002.

Banyaknya laporan yang berkaitan dengan Kongres Tingkat 4 baru-baru ini mungkin menekan Obama untuk mengatasi masalah keselamatan, namun beberapa komunitas penelitian bio mengambil pendekatan menunggu dan melihat.

“Dengan pemerintahan baru, ada kemungkinan tersebut,” kata ahli biokimia Universitas Rutgers, Richard Ebright. “Siapa yang tahu apa yang akan terjadi?”