Matt Kenseth memenangkan Daytona 500 setelah kebakaran menyebabkan penundaan yang lama

PANTAI DAYTONA, Florida – Matt Kenseth memenangkan Daytona 500 keduanya dan Dale Earnhardt Jr. ditahan untuk mengakhiri salah satu balapan paling aneh dalam sejarah NASCAR.

Kenseth memiliki rekan setimnya di Roush Fenway Racing, Greg Biffle, yang berbaris di belakangnya pada restart terakhir, dan Biffle memainkan peran sebagai rekan setimnya yang berbakti selama dua putaran perpanjangan waktu. Earnhardt berhenti di belakang Biffle saat mereka mendekati garis finis, tetapi tidak mampu mengejar Kenseth.

Itu adalah penyelesaian antiklimaks setelah hujan menunda balapan dari Minggu ke Senin untuk pertama kalinya dalam 54 tahun sejarahnya. Kemudian terjadi kebakaran mengerikan ketika Juan Pablo Montoya menabrak truk keselamatan, menyebabkan penundaan selama dua jam.

Truk yang berisi 200 liter minyak tanah itu terbakar. Mobil Montoya meluncur ke rerumputan, dan dia dengan hati-hati keluar saat mobil pemadam kebakaran bergegas ke tempat kejadian.

Bahan bakar jet dituangkan ke permukaan Tikungan 3 di Arena Balap Internasional Daytona, menciptakan citra abadi balapan NASCAR terbesar tahun ini.

Kebakaran terus berlanjut, dan NASCAR menandai balapan dengan 40 lap tersisa.

Pejabat NASCAR memeriksa permukaan lintasan dan memutuskan balapan dapat dilanjutkan.

Itu setara dengan lintasan Daytona 500 ini, yang ditunda karena hujan terus-menerus sepanjang hari Minggu di lintasan. NASCAR awalnya berencana untuk memulai kembali balapan pada Senin sore, tetapi hujan yang terus-menerus memaksa panitia seri mengambil keputusan awal untuk menunda hingga pukul 7 malam.

Fox tetap pada rencananya untuk menayangkan 500, menjadikannya balapan NASCAR pertama yang ditayangkan pada jam tayang utama dan kesempatan untuk menampilkan Seri Piala Sprint yang elit. Carl Edwards, yang gagal memenangkan gelar musim lalu, memulai dari posisi terdepan dengan juara Tony Stewart untuk menghentikan kekalahan beruntun 0-dari-13 di Daytona 500 tepat di belakangnya.

Danica Patrick, yang pindah penuh waktu ke NASCAR dari IndyCar, melakukan debutnya di Daytona 500.

Namun, alur cerita itu dengan cepat dilupakan dalam seri Super Bowl versi NASCAR ke-55 yang aneh ini.

Butuh beberapa menit bagi petugas keselamatan untuk memadamkan api, dan kemudian tibalah tugas mengeluarkan truk dari lintasan dan membersihkan seluruh bahan bakar yang tumpah. Menarik truk menuruni tanggul yang curam merupakan sebuah tantangan, karena NASCAR khawatir bahwa gerakan apa pun akan menembus permukaan lintasan.

Pengemudi diizinkan meninggalkan mobilnya setelah sekitar 10 menit di bawah bendera merah. Dale Earnhardt Jr. mengeluh bahwa dia harus pergi ke kamar mandi, dan Brad Keselowski memposting dari mobilnya di akun Twitter-nya.

Blaney tidak keluar dari mobilnya, dan Jamie McMurray, yang selamat dari penundaan hampir dua jam untuk memperbaiki lubang yang mengganggu selama kemenangannya di tahun 2010, mampir ke jendela Blaney untuk berbicara dengan pengemudi yang merupakan pencapaian terbesar dalam karirnya.

Balapan berlangsung agresif saat bendera hijau dijatuhkan, dan kecelakaan pertama hanya terjadi pada lap kedua, ketika Elliott Sadler menabrak bagian belakang Jimmie Johnson saat mereka memutar trek.

Kontak tersebut mengirim Johnson ke dinding, dan saat juara NASCAR lima kali itu meluncur kembali melintasi trek, dia dibanting ke pintu oleh David Ragan. Kecelakaan itu berjumlah enam mobil, termasuk pemenang bertahan Daytona 500 Trevor Bayne dan Patrick.

“Saya benar-benar kecewa memulai musim seperti ini,” kata Johnson. “Bekerja sekeras yang dilakukan semua orang di Hendrick Motorsports untuk mendapatkan Chevrolet Lowe ini dan menyelesaikannya dalam balap bendera hijau sejauh hampir dua setengah mil adalah hal yang cukup menyedihkan. Kami akan terus melaju dan pergi ke Phoenix dan berangkat kami poin untuk memenangkan perlombaan itu.”

Dia mungkin pergi ke Phoenix tanpa poin: NASCAR diperkirakan akan menghukum kepala kru Chad Knaus minggu ini karena gagal dalam inspeksi pertama SpeedWeeks. Knaus bisa menghadapi skorsing dan kehilangan poin.

Butuh waktu sekitar satu jam bagi tim Patrick Stewart-Haas Racing untuk mengembalikannya ke jalurnya, dan dia kembali 62 lap di belakang pemimpinnya.

Perlombaan berakhir setelah itu, dan dorongan untuk bonus pemimpin sebesar $200.000 di setengah jalan tidak menimbulkan terlalu banyak kegembiraan. Juara NASCAR dua kali Terry Labonte berada di urutan kedua dan dianggap berada dalam posisi untuk mengambil uang, tetapi dia dipintal oleh Marcos Ambrose.

“Ah, bung! Siapa yang akan membalikkan Manusia Es?” Dale Earnhardt Jr. teriak di radio timnya.

Setelah peringatan singkat, pemimpin klasemen melakukan sprint 10 putaran ke titik tengah, dan Martin Truex Jr. menggunakan dorongan besar dari Denny Hamlin untuk meluncur melewati Greg Biffle di lap penentuan. Meskipun dia diberitahu melalui radio timnya untuk “ambil separuh lainnya”, sejarah bukanlah pertanda baik bagi Truex: pemimpin setengah jalan terakhir yang memenangkan Daytona 500 adalah Davey Allison pada tahun 1992.