Jalan panjang Thomas Pieters membawanya ke Rio untuk Olimpiade

ORLANDO, Fla. – Thomas Pieters mempunyai permainan yang bersifat perjalanan. Berasal dari Belgia dan warisan golfnya yang terbatas, dia tidak punya banyak pilihan.

Jordan Spieth pernah mengetahui hal ini sendiri.

Pieters telah membuktikan kredibilitasnya dengan memenangkan gelar NCAA di Riviera sebagai mahasiswa tahun kedua di Illinois pada tahun 2012. Musim panas itu dia berada di Irlandia untuk pertandingan amatir Eropa dan harus melintasi tujuh zona waktu untuk sampai ke Denver tepat waktu untuk pertandingan amatir Amerika. Bukit Ceri. Keadaannya sangat padat sehingga Pieters tidak punya waktu untuk melihat lapangan golf.

Meski mengalami kesulitan, Pieters berhasil lolos ke play-off yang terdiri dari 17 orang untuk 14 tempat terakhir, yang berlanjut ke match play.

“Saya unggulan ke-11,” kata Spieth. “Saya tidak tahu satu nama pun di babak playoff selain Thomas. Jika Anda bertanding melawan seseorang di babak pertama atau terakhir, itu tidak masalah, tapi dia adalah seseorang yang ingin Anda tunggu.” sampai nanti bermain. Jadi siapa pun pemain ketiga yang lolos dari babak playoff, itulah yang akan saya dapatkan. Dan tentu saja Thomas.”

Di lubang pembuka, Spieth tampil bagus di lapangan kasar di kiri lapangan.

“Thomas mengaitkannya dari turunnya no. 2-tee box ke dalam rough,” kata Spieth. “Kemudian dia melakukan pukulan gagal yang berada di sebelah bola saya, melakukan lompatan kasar, berguling ke bawah dan masuk untuk mendapatkan angka 2. Lubang pertama. Satu jatuh. Terima kasih sudah datang.”

Ini tidak berakhir begitu cepat. Pertarungan sengit berlangsung hingga akhir hingga Pieters menang pada tanggal 18.

Selesai bercerita, Spieth tersenyum dan berkata dengan lembut, “Dia bagus, kawan. Dia sangat bagus.”

Mungkin tidak lama lagi para pegolf lainnya akan mengetahui tentang Pieters, pemain berusia 24 tahun setinggi 6 kaki 6 kaki yang memiliki ayunan kuat.

Setelah gagal dalam dua pemotongan berturut-turut dan pembukaan dengan 73 di Thailand, Pieters bangkit kembali dengan putaran 66-66-68 minggu lalu untuk finis ketiga. Hal ini mengangkatnya ke peringkat 56 dunia, menempatkannya di match play Dell dan memberinya peluang yang masuk akal untuk lolos ke Masters pertamanya.

Dia juga hampir menjadi kunci untuk menjadi pemain top Belgia ketika golf kembali ke Olimpiade di Rio musim panas ini. Pieters adalah penggemar berat Olimpiade saat tumbuh di Antwerpen, baik itu menonton Dream Team (dia berhenti bermain bola basket untuk golf), lari atau berenang.

Golf bahkan tidak dipertimbangkan untuk Olimpiade ketika Pieters pertama kali jatuh cinta pada permainan ini pada usia 5 tahun, setelah orang tuanya mempelajarinya saat berlibur di Afrika Selatan.

Belgia tidak memiliki sejarah panjang dalam olahraga ini. Pemain terhebatnya adalah Flory Van Donck, runner-up British Open dua kali yang memenangkan turnamen nasional di seluruh Eropa. Nicolas Colsaerts menjadi terkenal beberapa tahun yang lalu ketika ia bermain untuk Eropa di Piala Ryder dan sendirian mengalahkan Tiger Woods dan Steve Stricker dalam pertandingan empat bola dengan Lee Westwood bertindak sebagai penonton.

Pieters bisa menjadi yang berikutnya.

“Dia adalah prototipe pemain modern Anda – besar, kuat, dan sukses besar,” kata Mike Small, pelatih golf Illinois yang cukup banyak melihat Pieters di video untuk merekrutnya. “Dia belajar bermain golf di lapangan golf. Saya menontonnya bermain di beberapa turnamen dan berpikir, ‘Anak ini punya bakat.’ Ayunan golfnya ada di sana. Dia hanya harus bermain golf. Saya kira dia tidak pernah memecahkan angka 70 dalam sebuah turnamen sampai dia masuk perguruan tinggi. Dua tahun kemudian dia memenangkan kejuaraan nasional.”

Pieters belajar bermain di Klub Golf Witbos, lapangan 13 lubang dan satu-satunya di dekat rumahnya.

“Adakah yang pernah mendengar tentang lapangan 13 lubang?” katanya sambil tertawa. “Itu sangat tidak biasa. Anda akan menabrak gedung-gedung ini. Kami memiliki enam atau tujuh par 3. Tapi saya menyukainya. Saya tumbuh dengan lapangan hijau yang buruk dan kami tidak memiliki lapangan chip. Kami hanya memiliki satu bunker, tapi Saya akan berada di bunker itu sampai gelap. Saya ingin sembuh.”

Yang membuat Pieters tertarik pada golf tidak berbeda dengan pemain lain: Semuanya ada pada dirinya. Ia membutuhkan waktu hingga ia berusia 14 tahun untuk berhenti bermain sepak bola dan bola basket, lalu ia bersekolah di sekolah berasrama yang dibiayai oleh Asosiasi Golf Flanders.

Dia hampir tidak bertahan lama di Illinois, karena lebih banyak kejutan budaya daripada permainan golfnya.

“Matanya sangat terbuka terhadap kehidupan Amerika,” kata Scott Langley, rekan setimnya di Illini. “Berangkat dari sekolah menengah ke universitas saat masih kecil adalah satu hal, sangat berbeda jika Anda berasal dari negara lain. Penyesuaiannya sangat besar.”

Pieters sangat rindu kampung halaman sehingga dia hampir tidak kembali pada semester kedua. Dia berusia 18 tahun dan jauh dari rumah. Dia berjuang dengan bahasa Inggris, yang dia pelajari dari sekolah dasar dan menonton “Friends.”

“Sulit kalau bahasanya tidak sempurna dan tidak bisa bertanya dalam bahasa Belanda,” ujarnya. “Pelatih membantu saya. Dia seperti ayah bagi saya. Tapi makanan dan sebagainya, berbeda. Saya tidak menyukai Chipotle sampai nanti. Rekan satu tim saya makan di sana setiap malam. Saya tidak mengerti.”

Orang tuanya membujuknya untuk kembali. Ia keluar setelah tahun pertamanya, mendapatkan kartu European Tour dan berhasil menembus tahun lalu dengan kemenangan berturut-turut di Czech Masters dan KLM Open di Belanda.

Dia finis di urutan ke-29 dalam Race to Dubai, memberinya tempat di British Open musim panas ini. Ini akan menjadi turnamen besar pertamanya kecuali dia bisa lolos ke Masters dan AS Terbuka.

Dan ketika turnamen besar selesai, Pieters akan mengenakan seragam negaranya di Olimpiade. Perjalanan Rio masih panjang. Pieters sudah terbiasa dengan hal itu sekarang.