Bergaullah dengan para elit – Rodman, Mullin, Walton, dan Dr. J

Springfield, Massachusetts – Saya melangkah ke lapangan kayu keras, mengambil jumper kaki.

Hanya saja.

Saya berbalik dan berkata, “Saya harus berhenti sekarang karena tidak akan ada yang lebih baik dari ini.” Untungnya saya tidak melakukannya karena saya akan melewatkan salah satu pengalaman terbesar dalam hidup saya.

Anda tahu, saya adalah orang media – seorang penulis olahraga, editor, penulis lepas, dan penggemar bola basket – yang memiliki kesempatan unik untuk bergabung dengan Perkemahan Fantasi Hall of Fame Liga Pengembangan NBA di Akhir Pekan Enshrinement Hall of Fame Bola Basket. Itu benar. Pertengahan Agustus. Springfield, Mass. Pelantikan Dennis Rodman, Chris Mullin, Artis Gilmore dan lainnya di tempat kelahiran olahraga hebat ini, di mana James A. Naismith memakukan keranjang pers ke dinding di YMCA setempat pada tahun 1891.

Sekitar 120 tahun kemudian, di sini saya makan roti bersama Thompson, mantan superstar Negara Bagian Carolina Utara; nongkrong di resepsi koktail pra-percandian bersama Dr. J yang legendaris: dan sampaikan ucapan selamat pribadi saya kepada Rodman yang selalu bermata merah, yang membantu pagar betis Michael Jordan/Scottie Pippen memenangkan tiga dari enam cincin kejuaraan mereka untuk Chicago Bulls .

Saya adalah tamu QuintEvents, NBA D-League, dan Naismith Memorial Basketball Hall of Fame untuk pengalaman pertama ini, sebuah kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, kesempatan penuh untuk mengenal lebih dekat dan pribadi dengan semua glitterati yang ada di akhir pekan Hall of Fame. Dan ada hal nyata – latihan bola basket, klinik dan kompetisi – yang dipimpin oleh dua orang terhebat yang pernah ada – Nancy Lieberman dan Bill Walton. Saya berada di sana untuk menggambarkan inisiatif besar yang sedang dilakukan NBA untuk mendekatkan para penggemarnya pada permainan ini.

Namun hal ini bukanlah hal keren yang hanya dapat dilakukan oleh media, sponsor, dan mitra TV. Terbuka untuk umum, paket perjalanan/pengalaman nonpareil, 40 jam keseruan (dan kelelahan) bagi pecinta olah raga/basket yang ingin menjadi pemain, bukan sekedar penonton. (Paket melalui www.nba-events.com).

Memang benar, saya ragu apakah saya bisa mengatasi kerasnya bermain bola basket. Kurang dari tiga tahun yang lalu, pada usia 43 tahun, saya didiagnosis menderita kanker langka yang mengikis tulang paha kiri saya (tulang paha). Seorang spesialis secara permanen memasang lebih dari satu kaki baja untuk menopang kaki saya, membuat saya sedikit lemas dan hampir mengakhiri hari-hari aktif saya dalam berolahraga.

Saya yakin bahwa peserta kamp akan datang dalam berbagai bentuk, ukuran, usia dan kemampuan, dan sejak awal hal itu terbukti benar.

Pengalaman ini dimulai dengan apa yang dimulai sebagai “sambutan selamat datang” bagi para peserta perkemahan di sebuah kamar pribadi yang mewah di Springfield Sheraton, rumah saya selama tiga hari dua malam. Saya berharap untuk berdiri di sana dan mengunyah biskuit dan keju, atau mungkin makanan pembuka. Sebaliknya, kami disuguhi makan malam prasmanan mewah, bar lengkap, dan pembicaraan oleh beberapa Hall of Famers legendaris yang kembali ke Springfield setiap tahun.

Saat duduk sendirian di sebuah meja, saya didekati oleh sekelompok tiga pria yang bertanya apakah saya keberatan jika mereka bergabung dengan saya. Mereka adalah Thompson, salah satu pemain perguruan tinggi dan profesional terbaik pada tahun 1970an dan 1980an, serta saudara laki-laki Derek dan Nik Raivio, yang bermain di NBA D-League dan akan membantu di kamp keesokan harinya.

Segera setelah itu, seorang wanita yang dikenalnya bergabung dengan kelompok di meja kami. Lieberman, pionir bola basket wanita yang mempopulerkan permainan ini untuk kaum hawa, dan dilantik ke dalam Hall of Fame pada tahun 1996 bersama dengan Thompson.

Para kontestan dengan cepat mulai menyusup, dan saya melihat bahwa saya memang akan berbagi lapangan dengan berbagai macam pria dan wanita: beberapa saudara kembar berusia 15 tahun, beberapa wanita berusia pertengahan 20-an, dan beberapa pria yang lebih tua ( dan banyak lagi atletis) daripada saya.

Di akhir resepsi, di mana para pemain berfoto dengan masing-masing peserta dan berfoto dengan tanda tangan, Lieberman mengatakan kepada kelompok tersebut untuk “istirahat malam yang cukup, karena besok kami akan membawa Anda melalui latihan duduk seperti NBA. “

Ternyata dia benar-benar seorang nabi! Setelah sarapan yang lezat, kami menuju ke Mass Mutual Center, markas Springfield Armor NBA D-League, untuk sehari penuh di lapangan. Banyak pemain yang terlihat serupa dalam pakaian, karena semua peserta diberikan tas ransel NBA D-League, jersey, celana pendek, kaus kaki, handuk, ikat kepala, dan gelang.

Setelah sesi pemotretan pemanasan singkat, kami benar-benar dilatih seperti seorang profesional. Latihan pengondisian, latihan kelincahan, latihan penanganan bola – disesuaikan dengan tingkat keahlian setiap orang oleh instruktur yang beroperasi pada level tertinggi olahraga. Dibantu oleh Raivio bersaudara, Lieberman dan Thompson bekerja dengan masing-masing pekemah dalam berbagai aspek permainan: dribel crossover, pump fake, umpan pantulan, dan kerja keras.

Setelah lebih dari dua jam latihan, kami siap bermain secara nyata. Ke-22 peserta perkemahan dibagi menjadi dua tim, dan pertandingan penuh semangat selama 40 menit pun terjadi. Jumlah baris saya: satu rebound, satu steal, dua assist – lumayan untuk pria berusia akhir empat puluhan pasca-operasi yang sekarang bangga dengan keterampilan passingnya.

Di akhir kontes, kami istirahat untuk makan siang, termasuk “chalk talk” oleh Walton, pemimpin legendaris tim juara UCLA dan Portland Trail Blazers. Dia menghibur kami dengan cerita tentang kariernya, menggambar dan berpose untuk berfoto bersama semua orang. Kami kemudian kembali ke lapangan untuk bermain satu setengah jam lagi.

Sehebat apa pun pertandingan bola sebenarnya, hal-hal penting di akhir pekan masih belum tiba. Kami adalah tamu VIP di Hall of Fame Enshrinement Gala, yang dihadiri oleh hampir 40 mantan dan anggota Hall of Fame saat ini.

Saya mendapati diri saya kagum dengan kebersamaan yang saya jaga. Di sebelah kanan saya duduk orang yang baru dilantik Arvydas Sabonis dan keluarganya, bersama pelatih Hall of Fame legendaris Dr. Jack Ramsay di meja berikutnya. Di sebelah kiri saya adalah keluarga mendiang Reece “Goose” Tatum dari Harlem Globetrotter yang terkenal, yang dilantik secara anumerta tahun ini. Ke mana pun saya berpaling selalu ada legenda – Charles Barkley, Elgin Baylor, Calvin Murphy, Meadowlark Lemon. Saya mendapat kesempatan untuk bertemu Walt Bellamy, Erving, Mullin, George Gervin, Teresa Edwards, dan ya, bahkan Dennis Rodman yang tak ada bandingannya.

Setelah gala berakhir, tibalah waktunya berjalan kaki selama dua menit menuju Springfield Symphony Hall, tempat akan diadakannya upacara pelantikan. Baterai kamera yang dipasang di karpet merah saat menaiki tangga dan kerumunan penggemar yang berusaha menonton royalti bola basket memberi saya perasaan yang hampir anggun saat saya menaiki tangga.

Di dalam venue, sebagian besar peserta diarahkan ke balkon, tetapi peserta perkemahan diberikan tempat duduk di lantai, dekat Hall of Famers dan keluarga mereka. Kami mengamati dengan seksama 10 orang yang baru dilantik atau perwakilan mereka sering memberikan pidato yang emosional, tersentuh oleh kenyataan bahwa ini adalah salah satu momen terbesar dalam hidup mereka. Rodman terbuka tentang kariernya yang kontroversial dan benar-benar menangis, momen mengharukan yang tidak diharapkan oleh siapa pun.

Di akhir upacara, beberapa peserta berkemah tinggal dan berbincang dengan Hall of Famers, bagian dari pertemuan eksklusif yang memiliki nuansa sekali seumur hidup. Kami kemudian kembali ke hotel, di mana kami terkesima dengan banyaknya pencari tanda tangan yang berkemah di balik tali beludru di lobi. Salah satu jiwa yang tertipu dan mengira saya adalah orang penting bahkan meminta tanda tangan saya, sehingga membuat saya tertawa sendiri, “Biasanya yang tertarik dengan tanda tangan saya hanyalah perusahaan gas, perusahaan air, dan perusahaan hipotek.”

Akhir pekan yang luar biasa ini berakhir pada Sabtu pagi dengan sarapan perpisahan, di mana para peserta perkemahan mengenang dua hari sebelumnya dan mengucapkan selamat tinggal kepada teman-teman baru mereka. Saat kami bersiap untuk kembali ke Alabama, Connecticut, Georgia atau dari mana pun kami berasal, kami semua sepakat bahwa kami adalah “orang dalam” sejati selama akhir pekan induksi Hall of Fame 2011 dan tidak diragukan lagi bahwa ini adalah salah satu pengalaman terbesar dalam hidup kami. .

(Tim Jensen adalah jurnalis berusia 29 tahun yang karyanya telah muncul di The Hartford (CT) Courant, The Manchester Journal-Inquirer dan Enfield Press. Dia adalah editor Enfield Patch, bagian dari jaringan berita regional nasional AOL outlet. Tim akan siap meliput Hall of Fame Enshrinement Weekend di Springfield tahun depan, tetapi berencana untuk melewatkan kamp fantasi, di mana keterampilan passingnya pasti akan sangat dirindukan.)