Baucus akan ditunjuk sebagai duta besar untuk Tiongkok, kata para pejabat

Presiden Obama bermaksud menunjuk Senator. Max Baucus, D-Mont., akan dicalonkan sebagai duta besar untuk Tiongkok, kata para pejabat Partai Demokrat pada hari Rabu, dan menunjuk seorang anggota parlemen yang berpengalaman dalam masalah perdagangan untuk mengisi salah satu pos diplomatik paling sensitif di negara itu.

Pada saat yang sama, langkah ini dapat membantu Partai Demokrat mengamankan kursi penting di Senat sebelum pemilu paruh waktu tahun 2014.

Jika disetujui oleh Senat, Baucus akan menggantikan Duta Besar Gary Locke, yang bulan lalu mengumumkan bahwa ia mengundurkan diri.

Pengumuman penunjukan Baucus diperkirakan akan diumumkan pada hari Kamis.

Pada bulan April, Baucus membuat marah Partai Demokrat ketika dia secara terbuka menyatakan ketakutannya terhadap peluncuran ObamaCare. “Saya hanya melihat bangkai kereta api besar runtuh,” katanya.

Berdasarkan undang-undang negara bagian, Gubernur Demokrat Steve Bullock memiliki wewenang untuk menunjuk penerus Senat untuk menjabat hingga pemilu, dan spekulasi segera beralih ke sesama anggota Partai Demokrat, Letnan Gubernur. John Walsh, sudah menjadi kandidat untuk masa jabatan penuh.

Baucus, 72, menghindari pertanyaan tentang jabatan duta besar ketika ditanya di Capitol. “Bukan hak saya untuk berkomentar. … Itu terjadi sesekali. Nama-nama beredar.”

Belum ada komentar langsung dari Gedung Putih mengenai pengungkapan tersebut, yang dilakukan oleh pejabat yang tidak ingin disebutkan namanya karena mereka tidak berwenang untuk membahas pencalonan tersebut secara terbuka sebelum pengumuman resmi.

Kathy Weber, juru bicara di kantor Baucus, menolak untuk mengkonfirmasi langkah tersebut tetapi mengatakan, “Max telah memberikan hidupnya untuk pelayanan publik dan ketika dia diminta untuk bertugas, dia menanggapi permintaan itu dengan sangat serius.”

Ketika Partai Demokrat berjuang untuk mempertahankan mayoritas mereka pada pemilu 2014, pengumuman pengunduran diri Baucus telah mengubah negara bagian tersebut menjadi negara yang penuh tantangan bagi partai tersebut. Obama kehilangan negara bagiannya pada tahun 2012 dari Partai Republik Mitt Romney dengan selisih 13 poin.

Perwakilan Partai Republik periode pertama. Steve Daines telah mengumumkan pencalonannya untuk kursi tersebut.

Komite Senator Nasional Partai Republik segera mengecam spekulasi tindakan Tiongkok tersebut, dan menyebutnya sebagai “kesepakatan rahasia” yang bertujuan membantu Partai Demokrat mempertahankan kursi tersebut.

“Ini mengingatkan orang-orang apa yang salah dengan Washington,” kata Brad Dayspring, direktur komunikasi komite tersebut, dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu. “Ini licin, dan para pemilih (terutama di Montana) tidak menyukai favoritisme Washington, dan tentu saja tidak menyukai kesepakatan-kesepakatan misterius yang tidak lolos uji bau.”

Di Senat, penunjukan Baucus akan menciptakan kekosongan di Komite Keuangan Senat yang akan diisi oleh Partai Demokrat. Sen. Jay Rockefeller dari West Virginia berada tepat di belakang Baucus dalam hal senioritas dan biasanya akan naik ke kursi ketua, namun telah mengumumkan niatnya untuk mundur pada akhir tahun depan. Sen. Ron Wyden dari Oregon berada di urutan berikutnya dalam senioritas.

Dalam komentarnya kepada wartawan, Rockefeller mengindikasikan dia tidak akan mencoba untuk mengklaim tempat tersebut, dengan mengatakan akan baik-baik saja jika Wyden menggantikan Baucus. “Saya ingin komite itu menjadi sedikit lebih agresif dan dia akan melakukannya,” katanya.

Obama sedang mencari diplomat top baru di Beijing saat ia melakukan apa yang disebut sebagai poros Asia dalam kebijakan luar negeri AS untuk melawan Tiongkok secara lebih langsung setelah perang di Irak dan Afghanistan.

Hubungan antara kedua negara semakin tidak tenang dalam beberapa pekan terakhir, ketika pihak berwenang Tiongkok secara sepihak mendeklarasikan zona larangan terbang di pulau-pulau yang disengketakan di Laut Cina Timur. Amerika Serikat kemudian menerbangkan sepasang pesawat pengebom B-52 ke luar angkasa bulan lalu tanpa insiden, dan Wakil Presiden Joe Biden mencoba menenangkan keadaan dalam perjalanannya baru-baru ini ke Asia.

Baucus pertama kali terpilih menjadi anggota Senat pada tahun 1978 dan sejak awal tahun 2007 telah mengetuai Komite Keuangan Senat, yang memiliki yurisdiksi atas pajak, perdagangan, layanan kesehatan dan banyak lagi.

Dalam beberapa isu penting, Trump mengambil pendekatan yang lebih moderat dibandingkan dengan yang diinginkan oleh sebagian anggota Partai Demokrat. Hal ini mengingatkan bahwa Trump berasal dari negara bagian barat yang memiliki sejarah dalam memilih anggota Partai Republik dan Demokrat untuk menduduki jabatan politik tertinggi.

Tak lama setelah menjadi ketua, ia memimpin oposisi terhadap usulan Presiden George W. Bush untuk memprivatisasi Jaminan Sosial.

Dua tahun kemudian, ketika Obama menjabat di Gedung Putih, ia berjuang selama berbulan-bulan untuk mendapatkan dukungan bipartisan terhadap undang-undang layanan kesehatan pada tahun 2009, yang semakin meningkatkan ketidaksabaran rekan-rekan Demokratnya. Dia berhasil mendapatkan satu suara Partai Republik untuk undang-undang yang disetujui komite, tetapi rancangan undang-undang terakhir sepenuhnya bersifat partisan.

Sebagai ketua komite, Baucus telah menekan pemerintahan Partai Demokrat dan Republik untuk mengambil tindakan lebih keras terhadap apa yang disebutnya sebagai praktik perdagangan Tiongkok yang tidak adil. Negara ini memiliki surplus perdagangan terbesar dibandingkan negara mana pun. AS dan produsen AS mengklaim negara tersebut memanipulasi mata uangnya untuk mempertahankan ketidakseimbangan tersebut.

Jika Baucus menjadi duta besar berikutnya untuk Tiongkok, dia akan mengikuti jejak mentornya, mendiang Senator Montana. Mike Mansfield, yang mengakhiri karir politiknya yang panjang dengan menjabat sekitar 12 tahun sebagai duta besar AS untuk Jepang. Seorang penasihat Baucus mengatakan kepada Fox News pada hari Rabu bahwa senator tersebut mungkin tertarik untuk membatasi karirnya sebagai tokoh Amerika terkemuka dalam hubungan AS-Asia.

Ed Henry dari Fox News dan The Associated Press berkontribusi pada laporan ini.