Meningkatnya kekerasan, kamp pelatihan baru menunjukkan kebangkitan al-Qaeda di Irak setelah penarikan pasukan AS

BAGHDAD – Al Qaeda sedang membangun kembali wilayahnya di Irak dan mendirikan kamp pelatihan bagi para pemberontak di gurun barat negara itu ketika kelompok ekstremis tersebut memanfaatkan ketidakstabilan lokal dan kegagalan keamanan pemerintah untuk mendapatkan kembali kekuatan mereka, kata para pejabat.

Irak mengalami peningkatan serangan al-Qaeda dalam 10 minggu terakhir, dan para pejabat yakin sebagian besar pejuang tersebut adalah mantan tahanan yang melarikan diri dari penjara atau dibebaskan oleh pihak berwenang Irak karena kurangnya bukti setelah penarikan militer AS pada bulan Desember lalu. . Banyak dari mereka dikatakan berasal dari Saudi atau dari negara-negara Teluk yang didominasi Sunni.

Selama perang dan setelahnya, pasukan AS, bersama dengan kelompok Sunni sekutunya dan kemudian pasukan kontra-teroris Irak, berhasil memukul mundur cabang al-Qaeda di Irak.

Namun kini, kata para pejabat Irak dan Amerika, jumlah kelompok pemberontak tersebut meningkat dua kali lipat dibandingkan tahun lalu – dari sekitar 1.000 menjadi 2.500 pejuang. Dan mereka melakukan rata-rata 140 serangan setiap minggu di Irak, dibandingkan dengan 75 serangan setiap minggu pada awal tahun ini, menurut data Pentagon.

“AQI akan kembali,” Senator AS. Lindsey Graham, seorang anggota Partai Republik dari Carolina Selatan, menyatakan hal tersebut dalam sebuah wawancara bulan lalu saat mengunjungi Bagdad.

Pertumbuhan baru al-Qaeda di Irak, yang juga dikenal sebagai Negara Islam Irak, bukanlah hal yang tidak terduga. November lalu, pejabat tinggi militer AS di Irak, Lloyd Austin, Jenderal Angkatan Darat. Lloyd Austin, memperkirakan ‘turbulensi’ akan terjadi pada pasukan keamanan Irak. Namun dia ragu Irak akan kembali ke masa pertempuran luas antara milisi Syiah dan pemberontak Sunni, termasuk al-Qaeda, yang membawa negara Islam itu ke ambang perang saudara.

Meskipun tidak ada tanda-tanda bahwa Irak akan kembali berperang sektarian – sebagian besar karena milisi Syiah tidak membalas serangan mematikan mereka – kebangkitan al-Qaeda menakutkan bagi masyarakat awam Irak.

Secara umum, kelompok militan tersebut tidak melancarkan serangan atau beroperasi di luar perbatasan Irak. Selama bertahun-tahun, kelompok ini menargetkan peziarah Syiah, pasukan keamanan, pejabat di pemerintahan yang dipimpin Syiah, dan – sampai mereka keluar – militer AS. Pada hari Selasa, serangkaian pemboman dan penembakan menewaskan enam orang, termasuk tiga tentara dan seorang hakim, di Bagdad dan bekas markas al-Qaeda di Mosul dan Tal Afar di Irak utara.

Setiap rangkaian pemboman dan penembakan yang dilakukan kelompok teror di seluruh negeri, terkadang menewaskan puluhan orang dalam satu hari, memicu kebencian masyarakat terhadap pemerintah, yang tidak mampu mengekang kekerasan. Dan bangkitnya ekstremis Sunni yang bertujuan untuk menggulingkan pemerintah yang berhaluan Syiah di negara tetangga Suriah telah menimbulkan tingkat kecemasan baru bagi warga Irak yang khawatir hal serupa dapat terjadi di Bagdad.

“Tak seorang pun di sini percaya klaim pemerintah bahwa Al-Qaeda lemah dan sedang menjalani hari-hari terakhirnya di Irak,” kata Fuad Ali (41), seorang Syiah yang bekerja untuk pemerintah.

“Al-Qaeda jauh lebih kuat dari yang dibayangkan para pejabat Irak,” kata Ali. “Kelompok teroris mampu melancarkan serangan besar-besaran dan membebaskan anggotanya dari penjara Irak, dan ini menunjukkan bahwa al-Qaeda lebih kuat dari pasukan keamanan kita. Pemerintah gagal mengatasi meningkatnya jumlah korban tewas sejak awal tahun ini. .”

Di gurun luas di Irak barat dekat perbatasan Suriah, pasukan keamanan menemukan sisa-sisa kamp pelatihan pemberontak baru-baru ini, Letjen. Ali Ghaidan, komandan pasukan darat, mengatakan. Sebuah serangan tentara bulan lalu di wilayah Al-Jazeera yang luas di Irak, yang mencakup tiga provinsi, menemukan sebuah perkemahan dengan 10 tenda dipenuhi ribuan selongsong peluru, kata Ghaidan kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara.

“Ini menunjukkan bahwa tempat ini digunakan sebagai lapangan tembak untuk melatih teroris,” kata Ghaidan, salah satu pejabat tertinggi di tentara Irak.

Dua DVD yang ditemukan dalam serangan al-Jazeera menunjukkan senapan mesin antipesawat terpasang. Empat puluh pria bersenjata berteriak “Tuhan Maha Besar” di lapangan tembak yang terletak di provinsi Anbar, Irak barat. Rekaman terpisah menunjukkan van dengan pelat nomor Anbar. AP memperoleh salinan dua DVD, yang diyakini para pejabat Irak difilmkan dalam tiga bulan pertama tahun ini.

“Para pemimpin Al-Qaeda telah memutuskan bahwa al-Jazeera adalah wilayah terbaik untuk melatih para pejuang mereka karena sangat sulit bagi pasukan keamanan untuk mencapainya,” kata anggota parlemen Syiah, Hakim al-Zamili, yang berbicara di depan komite keselamatan dan pertahanan parlemen. mencuci. diberitahu tentang kamp tersebut.

Intelijen menunjukkan bahwa sebanyak 2.500 pejuang al-Qaeda kini tinggal di lima kamp pelatihan di wilayah Al-Jazeera, menurut dua pejabat senior keamanan Irak lainnya. Para pejabat tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama karena mereka tidak berwenang untuk mengeluarkan informasi tersebut, memperkirakan bahwa hanya 700 pejuang al-Qaeda berada di Irak ketika pasukan AS mundur. Enam bulan sebelumnya, pada bulan Juni 2011, Menteri Pertahanan AS Leon Panetta mengatakan kepada Senat AS bahwa 1.000 al-Qaeda masih berada di Irak.

Awal musim panas ini, al-Qaeda di Irak meluncurkan kampanye yang disebut “Breaking the Walls,” yang bertujuan untuk merebut kembali benteng-benteng yang telah direbut oleh militer AS. Sabah al-Nuaman, juru bicara badan kontra-terorisme pemerintah, mengakui bahwa pasukan Irak telah berjuang untuk membendung al-Qaeda sejak kepergian militer AS.

Para pejabat Irak dan AS sepakat bahwa pasukan Irak telah meningkatkan kemampuan mereka untuk memperoleh informasi intelijen terorisme dari informan dan tahanan. Namun mereka masih kesulitan untuk menyadap komunikasi teknis seperti panggilan telepon seluler Al-Qaeda, sinyal radio dan pesan Internet – salah satu metode yang digunakan oleh militer AS.

“Upaya Irak untuk memerangi kelompok teroris terkena dampak negatif dari penarikan AS, namun kami mencoba yang terbaik untuk memberikan kompensasi dan mengembangkan kemampuan kami sendiri,” kata al-Nuaman.

AS menarik militernya sebagaimana diwajibkan berdasarkan perjanjian keamanan tahun 2008 yang dinegosiasikan pada masa pemerintahan Presiden George W. Bush di Gedung Putih.

Presiden Barack Obama mempertimbangkan untuk mempertahankan beberapa ribu tentara di Irak melewati batas waktu penarikan tahun 2011. Namun perundingan tersebut gagal pada musim gugur tahun lalu ketika Baghdad menolak memberikan kekebalan hukum kepada pasukan tempur AS yang tersisa di Irak, yang berarti mereka dapat dituntut karena membela diri jika diserang.

Partai Republik menyalahkan Obama, seorang Demokrat, karena gagal mendorong Baghdad lebih keras atau menemukan kompromi yang akan mempertahankan pasukan AS di Irak sebagai perlindungan terhadap al-Qaeda dan goyahnya stabilitas Timur Tengah. Kandidat presiden Partai Republik Mitt Romney pada hari Senin menuduh Gedung Putih menyia-nyiakan kemajuan yang telah dicapai AS di Irak.

Saat ini terdapat sekitar 260 tentara aktif dan pegawai sipil Departemen Pertahanan yang memiliki kekebalan diplomatik untuk tetap berada di Irak untuk melatih pasukan keamanan mengenai peralatan militer yang dibeli Baghdad dari Amerika Serikat. Di antara mereka adalah 28 pasukan operasi khusus AS yang melatih tentara kontra-teroris Irak di ibu kota. Namun dana untuk pekerjaan mereka akan habis pada akhir tahun ini kecuali Kongres setuju untuk memulihkan pendanaan mereka.

Kedua pejabat senior keamanan Irak mengatakan para pejuang al-Qaeda telah bergerak dengan mudah antara Irak dan Suriah dalam beberapa bulan terakhir untuk membantu pemberontak Sunni menggulingkan Presiden Suriah Bashar Assad, yang sekte agama Alawitnya merupakan cabang dari Islam Syiah. Dan di provinsi Anbar, beberapa pejuang yang terkait dengan al-Qaeda telah berkumpul kembali di bawah nama Tentara Pembebasan Irak – sebuah upaya untuk menyelaraskan diri dengan Tentara Pembebasan Suriah milik pemberontak.

Syekh suku Anbar, Hamid al-Hayes, seorang pensiunan pejabat keamanan yang membantu pasukan AS memerangi al-Qaeda di Anbar pada puncak pemberontakan, mengatakan Tentara Pembebasan Irak sedang merekrut pejuang dan berencana menggulingkan pemerintah pimpinan Syiah di Bagdad menggulingkan “Mereka ingin meniru revolusi Suriah,” katanya. Al-Nauman, juru bicara kontra-terorisme, membantah hal ini, dan mengatakan bahwa kelompok tersebut hanyalah bagian dari pejuang al-Qaeda yang mengadopsi nama baru tersebut untuk “menarik dukungan dari Sunni Irak dengan mengambil keuntungan dari perselisihan yang sedang terjadi di Suriah. .”

Al-Qaeda di Irak memiliki hubungan yang panas dan dingin dengan para pemimpin jaringan teror global selama bertahun-tahun. Perang saudara di Suriah, yang kini memasuki bulan ke-19, mendorong pemimpin global al-Qaeda Ayman al-Zawahri pada Februari lalu untuk merangkul pemberontakan Irak dengan harapan merekrut pejuang dan memberikan dukungan melawan Assad.

Sebelumnya, pada tahun 2007, Zawahri dan Osama bin Laden menjauhkan diri dari militan Irak karena membunuh warga sipil daripada hanya menargetkan militer AS dan sasaran Barat lainnya. Kini tidak ada keraguan lagi bahwa seruan Zawahri kepada al-Qaeda di Irak memperkuat legitimasinya dan menambah kepercayaan pada pemberontakan tepat setelah pasukan Amerika pergi.

___

Penulis Associated Press Sameer N. Yacoub di Bagdad berkontribusi pada laporan ini. Ikuti Lara Jakes di Twitter di: https://twitter.com/larajakesAP