Ancaman Radiasi Los Alamos ‘Terbatas’ dalam Kebakaran NM

LOS ALAMOS, NM – Petugas pemadam kebakaran memadamkan api seluas 145 mil persegi yang terjadi di sebuah ngarai yang mengarah ke beberapa bagian laboratorium nuklir Los Alamos dan sebuah kota yang dievakuasi, bahkan ketika keyakinan tumbuh bahwa kedua api tersebut dapat diselamatkan.

Sekitar 1.000 petugas pemadam kebakaran yang berada di tempat kejadian pada hari Kamis menyalakan api bumerang untuk menghilangkan semak-semak dan bahan bakar lainnya, serta menutupi lereng ngarai dengan lapisan busa tahan api yang tebal.

“Bagi Los Alamos, ini adalah hari yang luar biasa. Semuanya baik-baik saja,” kata Kepala Pemadam Kebakaran Kabupaten Los Alamos Doug Tucker, Kamis malam. “Saya sangat yakin, setelah malam ini, bahwa ketika mereka selesai dengan masalah ini, maka kondisi di bawah akan aman.”

Los Alamos Canyon melewati lokasi Proyek Manhattan yang lama di kota dan tempat pembuangan sampah tahun 1940-an tempat para pekerja mendekati akhir proyek pembersihan limbah radioaktif tingkat rendah. Proyek Manhattan pada Perang Dunia II mengembangkan bom atom pertama, dan para pekerja pada masa itu membuang limbah berbahaya dan radioaktif ke dalam parit sepanjang enam hektar di atas mesa tempat kota itu berada.

“Ancamannya cukup terbatas,” kata Kevin Smith, manajer lokasi Administrasi Keamanan Nuklir Nasional Departemen Energi untuk Los Alamos, yang mengawasi laboratorium tersebut. “Sebagian besar material telah digali.”

Los Alamos Canyon juga melintasi kota dan bagian ujung utara laboratorium, tempat reaktor nuklir penelitian senjata berada hingga dibongkar pada tahun 2003.

Api berkobar setidaknya tiga mil dari lokasi kejadian dan tidak menimbulkan ancaman langsung. Api merambat hingga setengah mil dari rumah-rumah di kota.

Tucker mengatakan area di ngarai yang terbakar sebelumnya telah ditipiskan, sehingga memberikan area aman bagi petugas pemadam kebakaran untuk menyerangnya.

Penduduk Los Alamos, yang meninggalkan kota itu berdasarkan perintah evakuasi awal pekan ini, tidak akan diizinkan kembali ke rumah paling cepat hingga hari Minggu, kata Tucker.

Kondisi kawasan tersebut sangat kering sehingga kebakaran membakar pohon-pohon mati yang hangus pada kebakaran besar Cerro Grande pada tahun 2000. Api juga membakar pohon aspen yang kaya akan kelembapan hingga mendorong ke dalam ngarai.

Petugas pemadam kebakaran, yang yakin bahwa mereka dapat menjaga laboratorium dan kota tetap aman dari kobaran api, membuat kemajuan pada hari Kamis di beberapa bidang di sepanjang perbatasan selatan, bahkan ketika kobaran api menyebar ke utara menuju lahan yang dianggap suci oleh suku asli Amerika.

“Ini adalah kebakaran yang belum pernah kita lihat sebelumnya,” kata Gubernur Santa Clara Pueblo Walter Dasheno kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara telepon.

Dia mengatakan masyarakatnya sangat terpukul oleh berita yang datang dari garis depan upaya pemadaman kebakaran – situs budaya hancur, sumber daya hutan hilang, dan tanaman serta hewan yang menjadi tempat bergantung 2.800 penduduk pueblo tersebut musnah.

“Kami menangis ketika kami melihat Ibu Pertiwi melakukan apa yang dia lakukan terhadap kawasan ngarai kami. Kami tidak berdaya,” katanya.

Kebakaran tersebut telah melahap puluhan ribu hektar lahan setiap hari sejak kebakaran terjadi pada hari Minggu dan telah menjadi salah satu kebakaran hutan terbesar dalam sejarah New Mexico. Kru hanya berhasil memadamkan 3 persen api.

Pejabat laboratorium sedang mencoba untuk menentukan sejauh mana ribuan percobaan di fasilitas tersebut terkena dampak penutupan yang disebabkan oleh kebakaran yang terjadi dengan cepat. Charles McMillan, direktur lab, mengatakan tim akan segera mengetahui keadaan setelah mereka dapat kembali.

Meskipun risiko fisik terhadap laboratorium akibat kebakaran tampaknya telah berkurang pada hari Kamis, McMillan mengatakan “laboratorium bukan hanya sekumpulan bangunan.”

“Ini bukan sekedar sekumpulan peralatan. Laboratorium adalah orang-orang di laboratorium. Itu adalah aset mendasar yang dimiliki laboratorium ini dan orang-orang tersebut tinggal di seluruh bagian utara New Mexico,” katanya.

Laboratorium tersebut ditutup sejak Senin ketika kota Los Alamos dan beberapa daerah sekitarnya – yang berjumlah 12.000 orang – dievakuasi. Tidak ada kabar kapan akan dibuka kembali, namun diperkirakan akan tetap kosong hingga setidaknya hari Jumat.

Para pejabat mengatakan laboratorium tersebut menjalankan sekitar 10.000 percobaan pada waktu yang sama namun ditunda.

Proyek yang tertunda termasuk eksperimen yang dijalankan pada dua superkomputer. Laboratorium ini menangani topik-topik seperti energi terbarukan dan fisika partikel, jilatan api matahari, investigasi forensik terhadap serangan teroris, dan mempelajari virus AIDS pada tingkat molekuler untuk membantu para ilmuwan mengembangkan strategi pengembangan vaksin.

Penemuan terbaru di laboratorium mencakup metode yang lebih murah untuk memproduksi unsur thorium, yang dipandang sebagai sumber energi berkelanjutan yang potensial; disebut NanoBeacon yang merupakan atom perak yang memancarkan warna berbeda ketika menempel pada asam tertentu dan dapat membantu mendiagnosis penyakit; dan cairan pengeboran khusus untuk membantu mencegah tumpahan minyak besar-besaran, seperti yang terjadi di Teluk tahun lalu.

Pekerjaan yang sedang dilakukan di laboratorium tersebut, yang kini terhenti karena kebakaran, mencakup studi tentang bahan-bahan yang dibutuhkan untuk memperpanjang umur bom nuklir B61 era 1960-an, dan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana arus laut mempengaruhi fitoplankton di lautan yang menghasilkan sejumlah besar. oksigen.

Pada hari Senin, sekitar satu hektar properti laboratorium terbakar, meningkatkan kekhawatiran tentang kemungkinan kontaminasi dari bahan yang disimpan atau dikubur di halaman laboratorium. Sebagai tindakan pencegahan, pemerintah mengirimkan pesawat dengan monitor radiasi ke laboratorium. Sampel yang dianalisis sejauh ini dari beberapa monitor laboratorium tidak menunjukkan adanya kelainan pada asap tersebut.

Otoritas laboratorium menggambarkan pemantauan udara sebagai tindakan pencegahan, dan mereka, bersama dengan para ahli teknik nuklir dari luar, menyatakan keyakinannya bahwa api tidak akan menyebarkan bahan radioaktif, seperti yang dikhawatirkan oleh masyarakat sekitar.

Kelompok anti-nuklir telah meningkatkan kewaspadaan atas ribuan drum berukuran 55 galon yang berisi limbah nuklir tingkat rendah

sarung tangan, peralatan, bahkan kertas catatan dan barang-barang terkontaminasi lainnya

sekitar dua mil dari api.

Pejabat laboratorium mengatakan kecil kemungkinan api akan mencapai drum, dan wadah baja tersebut tetap tahan terhadap api dan akan disemprot dengan busa tahan api jika perlu.

Sementara itu, dampak ekonomi dari penutupan kota telah membebani pikiran para pejabat dan pemilik bisnis Los Alamos. Tucker mengatakan tidak seperti terakhir kali kebakaran memaksa warga kota dievakuasi, tidak ada utilitas yang dimatikan dan tidak ada bangunan yang hilang.