Gates akan mengusulkan pemotongan anggaran militer, meningkatkan kekuatan laut di Afghanistan

Menteri Pertahanan Robert Gates berencana mengumumkan putaran baru pemotongan anggaran militer pada hari Kamis, sebuah langkah yang dilakukan ketika Pentagon bersiap untuk membangun kekuatan tempurnya di Afghanistan dengan mengirimkan tambahan 1.400 Marinir.

Pentagon mengkonfirmasi kepada Fox News bahwa Marinir akan dikerahkan dalam upaya untuk mengamankan keuntungan yang diperoleh selama penambahan pasukan pada tahun lalu. Juru bicara Pentagon Geoff Morrell mengatakan jumlah pasukan tambahan tersebut sesuai dengan jumlah yang diizinkan oleh Presiden Obama tahun lalu, ketika ia memerintahkan 30.000 tentara tambahan ke negara tersebut dan memberi Gates wewenang untuk menambah 10 persen tambahan jika diperlukan. Menurut Wall Street Journal, yang pertama kali melaporkan keputusan tersebut, Marinir akan mulai tiba pada awal pertengahan Januari dan sebagian besar akan dikerahkan di wilayah selatan.

Pemerintahan Obama bermaksud untuk mulai menarik pasukan pada bulan Juli ini. Namun dengan komitmen AS di Afghanistan yang diperkirakan akan bertahan setidaknya tiga tahun lagi setelahnya, Gates mencari penghematan biaya di bagian lain anggaran karena Washington secara keseluruhan berupaya mengurangi defisit federal.

Departemen Pertahanan menyumbang sebagian besar pengeluaran diskresi dalam anggaran tahunan pemerintah federal. Hingga saat ini, wilayah tersebut sebagian besar dilindungi, namun anggota baru yang sejalan dengan gerakan Tea Party mengatakan pemotongan belanja militer harus dipertimbangkan.

Gates diperkirakan akan mengumumkan pada hari Kamis bahwa ia akan membatalkan rencana senilai $13 miliar untuk membeli kendaraan serbu amfibi Marinir dari General Dynamics Corp. disebut Kendaraan Tempur Ekspedisi untuk dijual.

Meskipun merupakan prioritas utama Korps Marinir, EFV telah lama dianggap sebagai target Gates saat ia berupaya memotong anggaran. Gates mempertanyakan apakah pendaratan gaya D-Day akan menjadi hal biasa dalam perang di masa depan ketika musuh mengembangkan senjata canggih yang dapat dengan mudah menyerang kapal yang tergantung di dekat pantai.

Langkah-langkah pemotongan biaya lainnya juga direncanakan, termasuk menunda F-35 Joint Strike Fighter versi Marinir, menurut analis pertahanan yang mengetahui rencana tersebut.

Langkah ini merupakan bagian dari upaya lebih luas yang dilakukan Gates untuk mendapatkan anggaran sebesar $100 miliar hingga tahun 2016 yang menurutnya harus diinvestasikan kembali dalam program pasukan dan modernisasi sistem persenjataan.

Menurut Loren Thompson, kepala Lexington Institute yang berbasis di Virginia dan penasihat beberapa kontraktor pertahanan besar, Pentagon telah diberitahu untuk mengurangi rencana anggarannya sebanyak $150 miliar di tahun-tahun mendatang. Thompson mengatakan bahwa Gates dapat berargumen bahwa hanya sekitar $80 miliar yang praktis.

Namun, Departemen Pertahanan diarahkan untuk membuat rencana pengeluaran untuk tahun 2012 yang tidak melebihi $554 miliar, bukan $566 miliar yang awalnya diinginkan. Angka tersebut belum termasuk belanja perang.

Tahun lalu, Gates berjanji untuk memangkas birokrasi departemen dengan membubarkan seluruh markas militer di Virginia yang disebut Komando Pasukan Gabungan AS dan mengurangi jumlah perwira umum di Pentagon.

Gates juga mengumumkan bahwa keterjangkauan akan menjadi pertimbangan yang lebih besar ketika membeli barang dan jasa dan bahwa kontrak di atas $1 miliar akan diteliti secara khusus.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.