Pertempuran bergabung: Panel Angkatan Darat mendukung tawaran anumerta dokter hewan PD II untuk Medali Kehormatan

Kisah nyata tentang kepahlawanan Garlin Murl Conner dalam menghadapi serangan gencar Nazi mungkin akan berakhir di liang kubur bersama petani Kentucky yang lembut itu seandainya bukan karena panggilan telepon dari seorang militer lain yang pada hari-hari terakhir mencoba mengumpulkan beberapa darinya. nyawa pamannya. .

Seruan itu—dan perkembangan memilukan yang terjadi setelahnya—membuat Richard Chilton tidak punya jawaban, namun memberikan alasan bagi mantan Baret Hijau yang keras kepala itu: Melihat Conner, yang membunuh 50 tentara Jerman suatu hari pada tahun 1945 dan batalion besarnya di garis depan di Prancis , diakui dengan Medal of Honor, penghargaan tertinggi di negara ini atas tindakan keberanian yang melampaui dan melampaui panggilan tugas.

“Orang ini mungkin adalah prajurit terhebat di zaman kita,” kata Chilton, yang upayanya untuk mendapatkan Medali Kehormatan bagi Conner dimulai pada tahun 1998, melalui serangkaian panel militer dan pengadilan federal, dan kini semakin dekat dengan pencapaian tersebut. pemenuhan. “Saya berutang padanya untuk berjuang sekuat tenaga untuk memastikan militer memberikan apa yang pantas dia dapatkan.”

“Orang ini mungkin adalah prajurit terhebat di zaman kita. Saya berhutang budi padanya untuk berjuang sekuat tenaga untuk memastikan Angkatan Darat memberikan apa yang pantas dia dapatkan.”

– Richard Chilton, mantan Baret Hijau

Setelah serangkaian penolakan yang membuat Chilton dan para pendukungnya, termasuk pensiunan Kolonel Angkatan Udara Dennis Shepherd, seorang pengacara di Departemen Urusan Veteran Kentucky, meminta bantuan pengadilan federal, upaya tersebut mengalami kemajuan pesat minggu lalu. Dewan Koreksi Catatan Militer Angkatan Darat menolak stafnya sendiri dan mengabaikan keputusan hakim federal bahwa undang-undang pembatasan menghalangi pertimbangan dan merekomendasikan Conner untuk penghargaan tersebut, yang hanya dapat diberikan oleh presiden.

Keberanian Conner, yang meninggal pada tahun 1998 pada usia 79 tahun, didokumentasikan dengan baik. Letnan satu, yang terluka tujuh kali, mendapatkan empat Bintang Perak, empat Bintang Perunggu, tujuh Hati Ungu, dan Salib Layanan Terhormat yang luar biasa atas kepahlawanannya dalam Perang Dunia II. Namun apa yang dia lakukan pada tanggal 24 Januari 1945, dekat Houssen, Prancis, itulah yang mengangkat keberaniannya ke status mistis.

Dan cerita itu akan tetap tidak jelas, hanya hidup dalam pikiran Conner dan tersimpan dalam kotak kardus di dekat rumahnya di Albany, Ky., jika bukan karena Chilton.

Chilton, seorang veteran Perang Korea yang kemudian melatih pejuang Israel selama Perang Teluk, ingin mengetahui lebih banyak tentang pamannya, Army Pfc. Gordon Wesley Roberts. Yang dia tahu hanyalah pria pemberani yang dia ingat dari masa kecilnya bertugas di Divisi Infanteri ke-3 dan tidak pernah pulang dari Perang Dunia II. Saat itu tahun 1995, dan Chilton, sekarang berusia 82 tahun, mulai melacak orang-orang dari unit tersebut, termasuk bintang film Audie Murphy – yang juga merupakan penerima Medal of Honor – dan kehilangan lebih banyak orang daripada siapa pun dalam perang tersebut.

“Saya menelepon sekitar 200 pria, dan tidak ada seorang pun yang bisa bercerita banyak tentang paman saya,” kenang Chilton. “Saya siap untuk menyerah, tetapi saya mencoba sekali lagi. Saya meninggalkan pesan kepada Garlin Murl Conner.”

Beberapa hari kemudian, Chilton mendapat pesan rahasia di mesin penjawabnya.

Medal of Honor adalah penghargaan tertinggi angkatan darat, dan diberikan oleh Panglima Tertinggi.

“Aku kenal pamanmu,” kata Conner. “Saya bersamanya pada malam dia meninggal. Dia meninggal karena senjata api. Masih banyak lagi yang akan menyusul.”

Tapi itu terakhir kali Chilton mendengar kabar dari Conner. Ketika dia akhirnya mengirimkan surat kepadanya, istri Conner, Pauline, membalas suratnya dan mengatakan bahwa suaminya menderita stroke beberapa hari kemudian dan tidak dapat berbicara. Chilton, yang tinggal di Kota Genoa, Wisconsin, berkendara lebih dari 500 mil ke rumah Conner dengan harapan putus asa bahwa pertemuan tatap muka dapat menghasilkan informasi.

Tapi ternyata tidak. Saat Chilton yang sedih berjalan keluar dari pintu rumah Conner, Pauline menyarankan agar dia memeriksa catatan suaminya. Mungkin di sana ada petunjuk tentang pamannya, katanya. Dia muncul dari ruang belakang dengan sekotak penuh medali, penghargaan, kliping koran yang sudah menguning, dan foto-foto pudar.

Chilton tidak menemukan apa pun dari pamannya, tetapi keterkejutannya bertambah ketika dia menghabiskan beberapa jam berikutnya untuk menggali kotak itu.

“Saya menemukan prajurit paling berprestasi yang pernah saya dengar,” kata Chilton. “Saya terpesona. Saya belum pernah melihat seorang pria dengan empat Bintang Perak.”

Chilton, seorang Baret Hijau yang bertugas di Perang Korea, mengenal seorang prajurit pemberani ketika dia melihatnya. (Sumber: Richard Chilton)

Melalui foto, medali, dan kesaksian para perwira terkemuka Conner, termasuk Mayor Jenderal Lloyd Ramsey yang legendaris, kisah aksi heroik Conner lebih dari 50 tahun sebelumnya di Prancis dihidupkan kembali. Sebelumnya pada hari itu, Conner, yang terluka parah di pinggul, menyelinap keluar dari rumah sakit lapangan dan kembali ke kamp unitnya. Komandannya sedang mencari sukarelawan untuk misi bunuh diri: Berlari 400 meter langsung ke arah musuh sambil menggulung kabel telepon ke parit garis depan. Sejak saat itu, relawan akan dapat menentukan koordinat sasaran tembakan mortir.

Kisah Conner terungkap ketika Chilton, yang ditampilkan di sini sebagai anak laki-laki bersama pamannya, Army Pfc. Gordon Wesley Roberts, mencoba mencari tahu apa yang terjadi pada anggota keluarganya. (Sumber: Richard Chilton)

Conner meraih gulungan kawat dan lepas landas di tengah tembakan musuh yang intens. Dia mencapai parit, di mana dia tetap berhubungan dengan unitnya selama tiga jam dalam cuaca mendekati nol derajat ketika serangan gencar tank dan infanteri Jerman menimpanya.

“Ya Tuhan, dia menahan 600 tentara Jerman dan enam tank yang datang tepat ke arahnya,” Chilton terkagum-kagum. “Ketika mereka sudah terlalu dekat, komandannya menyuruhnya untuk mengungsi dan malah berkata, ‘Minggir dari posisi saya.’

Permintaan tersebut berarti bahwa Conner melakukan serangan artileri saat diserbu, mempertaruhkan nyawanya untuk melakukan tembakan ramah yang juga akan melenyapkan musuh.

Keadaan bersekongkol untuk menggagalkan upaya awal Chilton agar Conner dianugerahi Medali Kehormatan, yang diterima 471 orang atas upaya mereka dalam Perang Dunia II. Komandannya gagal mengisi dokumen yang diperlukan, sebuah kesalahan yang kemudian dia minta maaf. Catatan, termasuk kesaksian dari sesama prajurit, hilang bersama jutaan orang lainnya dalam kebakaran tahun 1973 di Pusat Catatan Personalia Nasional di St. Louis. Namun mungkin yang paling penting, Conner tidak pernah menceritakan kisahnya.

Lamaran Chilton pada tahun 1997 atas nama Conner ditolak. Permohonan yang didukung oleh Departemen Urusan Veteran Kentucky tiga tahun kemudian juga ditolak. Namun Shepherd dan timnya, dengan bantuan Rep. Ed Whitfield, R-Ky., berhasil menemukan duplikat dokumen di mana tentara memberikan kesaksian tentang eksploitasi Conner di Arsip Nasional.

Tim Shepherd membawa surat-surat tersebut dan rekomendasi dari Ramsey, yang kini berusia 96 tahun, ke pengadilan federal pada tahun 2013, meminta Angkatan Darat untuk mempertimbangkan kembali permohonan tersebut. Hakim Distrik Thomas Russell menolak mosi tersebut, dengan menyatakan bahwa Statuta Batasan tujuh tahun telah berlalu sejak banding terakhir. Namun keengganannya terlihat jelas dalam keputusannya, di mana dia mengatakan bahwa masalah teknis tidak boleh mengurangi “keberanian dan pengabdian patriotik Conner yang luar biasa”. Shepherd mengatakan kata-kata Russell membantu menyiapkan meja banding ke Pengadilan Banding Sirkuit ke-6.

Dalam proses dramatis di pengadilan Cincinnati, panel yang terdiri dari tiga hakim mendengarkan semua kesaksian tentang tindakan Conner, dan ruang sidang tercengang ketika Asisten Jaksa AS Candace Hill memberi tahu hakim bahwa ayahnya sendiri pernah bertugas bersama Conner.

Bagi Shepherd dan Chilton, bagian tersulitnya adalah membuat seseorang mendengarkan bukti.

“Kapan pun saya bisa mengungkapkan fakta tentang Garlin Conner kepada seseorang, kami mendapatkan hasilnya,” kata Shepherd. “Setelah para hakim melihat apa yang dia lakukan hari itu, mereka tidak peduli dengan undang-undang pembatasan.”

Sirkuit ke-6 memerintahkan kedua belah pihak untuk melakukan mediasi, yang mengarah pada keputusan Dewan Koreksi Catatan Militer Angkatan Darat minggu lalu. Rekomendasi tersebut kemungkinan besar akan berpengaruh pada Dewan Dekorasi Angkatan Darat Senior, meskipun mungkin memerlukan waktu “beberapa bulan” untuk mengambil keputusan.

Jika dewan dekorasi merekomendasikan penghargaan tersebut, Komite Angkatan Bersenjata Senat akan menangani masalah tersebut dan membuat rekomendasinya sendiri kepada presiden.

Jika kata-kata yang ditulis oleh Ramsey, yang kemudian bertugas di Korea dan Vietnam, di mana ia memimpin Divisi AS, ketika keberanian Conner masih segar dalam ingatannya, maka benar adanya, istri Conner yang sakit dan banyak pendukungnya masih dapat membantu ‘membalas jasa pahlawan Amerika. .

“Saya baru saja mengirim salah satu petugas saya pulang,” Ramsey, yang saat itu menjadi letnan kolonel, menulis kepada rekannya di Kentucky pada tahun 1945, ketika Conner diberhentikan. “Saya sangat bangga dengan Lt. Conner. Dia mungkin akan menelepon Anda dan, jika dia melakukannya, dia mungkin tidak terdengar seperti seorang tentara, dia akan terdengar seperti anak desa yang baik, tapi, menurut saya, dia adalah salah satu prajurit yang luar biasa dalam perang ini, jika bukan yang luar biasa.”