Perpustakaan Nixon menjadi tuan rumah reuni ke-40 bagi tawanan perang Vietnam

YORBA LINDA, Kalifornia. – Letnan Mike McGrath dari Angkatan Laut AS baru berusia 27 tahun, bersama seorang istri dan dua putra balita di AS, ketika ia ditembak jatuh dan ditangkap dalam serangan bomnya yang ke-179 selama Perang Vietnam.

McGrath menghabiskan hampir enam tahun di penjara Vietnam Utara, mengalami penyiksaan dan pemukulan sebelum dibebaskan pada musim semi tahun 1973 bersama dengan hampir 600 orang yang nasibnya menyatukan sebuah negara yang terpecah belah akibat perang yang berkepanjangan.

Pada hari Kamis, McGrath dan 200 orang, hampir semuanya mantan pilot, akan berkumpul kembali untuk perayaan tiga hari di Perpustakaan & Museum Kepresidenan Richard Nixon yang bertepatan dengan peringatan 40 tahun jamuan makan malam bertabur bintang di Gedung Putih yang diselenggarakan oleh Gedung Putih. Presiden. Nixon untuk menghormati pengorbanan mereka.

Nixon terlibat di Watergate pada saat itu, tetapi para mantan tahanan – sekarang berusia 60an dan 70an – memberinya kebebasan. Nixon mengundurkan diri setahun setelah makan malam tersebut, dan hampir pasti menghadapi pemakzulan.

“Dia adalah pahlawan bagi kami. Dia akan selalu dihormati oleh kami sebagai kelompok karena dia membawa kami pulang, dan kami tidak tahu bagaimana kami akan pulang,” pensiunan Kapten Marinir AS. Orson Swindle, yang menghabiskan. enam tahun empat bulan di kamp penjara Hanoi.

Mengingatkan masyarakat Amerika akan warisan tersebut – dan bukan Watergate – akan menjadi hal yang utama pada akhir pekan ini dalam reuni POW, yang dimulai pada hari Kamis dengan iring-iringan mobil dan jalan layang militer, upacara peletakan karangan bunga, dan tur ke pameran museum khusus yang berfokus pada warisan tersebut. kepulangan tawanan perang.

Yayasan swasta Richard Nixon, yang menjadi tuan rumah acara tersebut, juga telah menciptakan kembali menu makan malam berdasi hitam yang rumit yang diselenggarakan oleh presiden untuk para tawanan perang dan pasangan mereka 40 tahun yang lalu pada akhir pekan ini. Pameran khusus POW akhir pekan ini mencakup catatan staf Gedung Putih tentang makan malam yang menekankan pentingnya psikologis menu steak sirloin, kentang, dan mousse stroberi karena “banyak tawanan perang terus-menerus memimpikan makanan Amerika yang enak” selama dalam tahanan.

Catatan tersebut juga menunjukkan Nixon bercanda tentang pelarangan lobak dan parsnip dari menu, makanan yang dibenci oleh para narapidana.

Bagi Nixon, perbedaan antara penghormatan terhadap tawanan perang dan krisis Watergate yang semakin parah adalah hal yang terlalu berlebihan. Dalam momen pribadi setelah makan malam resmi, menurut memoarnya, dia bertanya kepada keluarganya apakah dia harus mengundurkan diri.

“Saat saya duduk di depan api unggun dan mendengarkan suara musik dan tawa datang dari bawah, saya merasa itu adalah salah satu malam terhebat dalam hidup saya,” tulisnya.

“Kontras antara lift yang indah malam ini dan saluran air Watergate yang menyedihkan tiba-tiba mengejutkan saya dengan kekuatan yang hampir bersifat fisik.”

Namun para tawanan perang yang hadir dalam acara tersebut hanya mengenang keseruan bertemu presiden, ngobrol dengan bintang film, dan menari diiringi live band hingga pukul 02.00.

Acara yang bertabur bintang ini menampilkan beberapa selebritas paling terkenal saat itu, mulai dari Bob Hope hingga John Wayne hingga Sammy Davis Jr., dan Irving Berlin membuat para pria menangis dengan membawakan lagu “God Bless America.”

“Presiden dan istrinya mengucapkan selamat malam pada tengah malam, tapi dia berkata, ‘Kamu bisa berdansa sepanjang malam,’” kenang McGrath, yang kemudian menjadi kapten dan akhirnya pensiun dari Angkatan Laut pada tahun 1987 setelah 24 tahun menjadi perwira.

“Malam yang luar biasa, menari sampai band berhenti dan bebas berlari menuju Gedung Putih.”

Kemewahan itu jauh berbeda dari apa yang dialami McGrath dan rekan-rekan tahanannya di kamp penjara Vietnam Utara. McGrath ditembak jatuh oleh tembakan antipesawat pada tanggal 30 Juni 1967 setelah menjatuhkan bom di sebuah jembatan. Dia mendorong punggungnya tetapi punggungnya patah, lututnya terkilir dan lengan kirinya terkilir dan patah dalam kecelakaan itu.

Para penculiknya menyiksanya selama dua minggu pertama, kenangnya, memanfaatkan luka-lukanya saat mereka menarik lengannya ke belakang punggung dan ke atas kepala dalam posisi yang sangat menyakitkan. Penyiksaan tersebut membuat lengan dan sikunya yang lain terkilir sebelum para penculiknya memutuskan bahwa mereka tidak akan mendapatkan apa pun darinya dan menghentikan pemukulan, katanya.

“Yang mereka coba lakukan hanyalah menghancurkan kami. Saya tidak bisa duduk, dan tidak bisa bergerak,” kata McGrath, yang lengan kirinya masih bisa digunakan secara terbatas.

Melalui semua itu, para tawanan perang menunggu bertahun-tahun untuk mengakhiri perang dan mendapatkan kebebasan yang sepertinya tidak pernah datang. Sementara itu, kemarahan dan ketidakpuasan atas konflik tersebut tumbuh di AS.

“Ada saat-saat teror yang hebat ketika mereka menyiksa Anda dan tidak melihat adanya kemajuan serta tidak adanya harapan untuk menang adalah hal yang bertentangan dengan apa yang kita alami selama ini,” kata Swindle, yang ditahan di 17 kamp penjara berbeda. “Kami adalah anak-anak dari orang-orang yang memenangkan Perang Dunia.”

Pada bulan Desember 1972, ketika negosiasi perdamaian terhenti, Nixon mengizinkan pemboman terbesar dalam perang terhadap pelabuhan dan pabrik di Vietnam Utara. Serangan besar kedua, yang dikenal sebagai pemboman Natal, menjatuhkan bahan peledak di sekitar Hanoi dan para tawanan perang mendengar ledakan tersebut dari penjara mereka.

Sebuah perjanjian perdamaian, yang secara resmi ditandatangani di Paris pada tanggal 27 Januari 1973, menyerukan penarikan pasukan Amerika, gencatan senjata, dan pembebasan semua tawanan perang. Dua minggu kemudian, pesawat pertama berisi tahanan yang dibebaskan mendarat di tanah Amerika.

Pengeboman Natal mendapat kecaman luas di dalam negeri, namun para tawanan perang yakin hal itu menjamin kebebasan mereka.

“Ketika dia mengirim B-52 masuk, saat itulah kami keluar,” kata McGrath. “Skandal tetaplah skandal… tapi kami tidak membiarkan hal itu mengurangi apresiasi kami terhadap Nixon karena memberikan tekanan yang kuat.”

Kepresidenan Nixon mulai terurai pada tahun 1972, ketika pencuri yang kemudian terkait dengan komite pemilihan kembali Nixon masuk ke markas Partai Demokrat untuk mencari tahu lawan-lawan politiknya. Nixon membantah mengetahui sebelumnya mengenai peretasan tersebut, namun jeda 18 1/2 menit dalam rekaman pertemuan setelah pertemuan Gedung Putih Watergate membuat banyak orang mencurigai adanya upaya menutup-nutupi.

Dihadapkan pada pemakzulan dan kemungkinan tuntutan pidana, Nixon mengundurkan diri pada 9 Agustus 1974 dan mundur ke negara asalnya, California. Bulan berikutnya dia diampuni oleh Presiden Gerald Ford.