Perdagangan: Orang Suci yang Terbang Tinggi menghadapi Falcons yang mengecewakan dalam perubahan haluan dari tahun 2012

ATLANTA – Bicara tentang pembalikan peran.

Ketika Atlanta menjamu New Orleans setahun yang lalu, Falcons sedang dalam perjalanan menuju gelar divisi dan meraih keunggulan sebagai tuan rumah di babak playoff, sementara The Saints baru saja mengalami musim yang mengecewakan.

Saingan lama bertukar tempat untuk pertandingan primetime hari Kamis.

Dengan pelatih Sean Payton kembali absen dan Drew Brees tampil sebaik sebelumnya, New Orleans (8-2) memimpin NFC Selatan dan berharap bisa mengejar Seattle untuk mendapatkan rekor terbaik di konferensi tersebut.

Falcons, di sisi lain, sedang mencoba mencari tahu bagaimana tim yang memulai musim dengan aspirasi Super Bowl kini bersaing untuk menjadi pilihan teratas dalam draft tahun depan. Terperangkap dalam empat kekalahan beruntun dan mengalami kekalahan memalukan dari tim papan bawah Tampa Bay, Atlanta (2-8) hampir pasti akan mengalami musim kekalahan pertamanya sejak 2007.

“Saya tahu betapa sulitnya untuk menang di liga kami,” kata Payton, “dan saya tahu seberapa sering pertandingan ini berakhir pada pertandingan terakhir, bermain di akhir dan memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan.”

The Saints tertatih-tatih mencapai angka 7-9 musim lalu saat menghadapi skandal bounty dan Payton diskors untuk tahun ini. Tapi mereka bangkit kembali untuk mendapatkan kembali posisi teratas di divisi tersebut, mengatur suasana dengan kemenangan pembuka 23-17 atas Falcons pada bulan September, sebuah permainan yang terhenti di menit ke-10 di menit terakhir.

“Setiap kemenangan adalah pembangun kepercayaan diri,” kata Brees. “Tentu saja dengan hype memasuki musim ini, Anda tahu momentum apa yang bisa diperoleh dari pertandingan seperti itu.”

Atlanta mengambil jalan sebaliknya.

Setelah bermain setidaknya cukup awal, dengan empat kekalahan pertama mereka dengan total 19 poin, Falcons telah dikalahkan 135-61 selama skid mereka saat ini. Marginnya juga tidak terlalu dekat. Pekan lalu, mereka tertinggal dari Buccaneers 38-6 dan berhasil mencetak tiga touchdown sia-sia yang membuat skor akhir terlihat tidak terlalu memalukan, 41-28.

“Kesulitan menunjukkan karakter seorang pria,” kata quarterback Steven Jackson. “Kami akan mencari tahu banyak tentang ruang ganti ini. Siapa yang menyukai permainan ini, siapa yang tidak?”

Brees akan berusaha menebus salah satu pertandingan terburuk dalam karirnya ketika dia kembali ke Georgia Dome, di mana dia dikeluarkan lima kali dalam kekalahan 23-13 tahun lalu.

“Itu bukan hari yang baik,” katanya. “Anda sepertinya ingin melewatinya dan beralih ke hal-hal yang lebih baik.”

Berikut lima hal yang harus diperhatikan ketika para Orang Suci mengunjungi Falcons:

SEBARKAN KE SELURUH: Brees mempersulit pertahanan lawan dengan mengandalkan banyak penerima. Tiga belas pemain memiliki setidaknya satu tangkapan untuk Saints, dan Brees memasukkan 11 receiver dalam kemenangan minggu lalu atas San Francisco. Jika Falcons tidak bisa memberikan tekanan pada Brees, dia kemungkinan akan memilih pemain sekunder yang menampilkan dua cornerback pemula.

NEW-LOOK HAWKS: Menatap musim depan, Hawks sudah mulai melakukan perubahan. Pekan lalu, Peter Konz bergerak untuk menjaga dan Joe Hawley mengambil alih posisi tengah di lini ofensif, yang akan sibuk melawan para Orang Suci yang agresif. Pelatih Mike Smith berencana untuk terus memberikan cadangan lebih banyak, dengan mencalonkan kembali Antone Smith sebagai kandidat yang paling mungkin untuk peran yang lebih besar. Dia berlari sejauh 88 yard hanya dengan dua pukulan melawan Bucs, termasuk TD 50 yard.

BAHAYA JALAN: Meskipun Saints memiliki rekor terbaik kedua di NFC, mereka belum terlihat seperti pemukul dunia di luar Superdome. New Orleans unggul 6-0 di kandang, tetapi empat dari enam pertandingan terakhir masih tandang. “Bukannya kami takut untuk berkendara. Tidak sedikit pun,” desak Brees. Memang, sejak Payton dan Brees tiba di New Orleans pada tahun 2006, para Orang Suci berjarak 35-25 dari Big Easy.

DOUGLAS SUDAH: Tidak banyak yang bisa digembirakan di Atlanta, tetapi penerima Harry Douglas adalah titik terang. Dengan Julio Jones absen musim ini dan Roddy White berjuang untuk bangkit kembali dari cedera, Douglas mendapat kesempatan untuk bersinar dengan tiga permainan menerima jarak 100 yard dalam lima minggu terakhir. “Anda lebih suka memenangkan pertandingan ini,” kata Matt Ryan, quarterback Falcons. “Tapi salah satu hikmahnya adalah permainan Harry.”

MOMEN PUTIH: The Saints kehilangan cornerback awal Jabari Greer karena cedera lutut akhir musim melawan 49ers, membuat pertahanan veteran 10 tahun menjadi pemimpin di lapangan dan di ruang ganti. Ke dalam kehampaan langkah Corey White, mahasiswa tahun kedua dari Samford. Dia melakukan intersepsi setelah menggantikan Greer, tetapi gagal kembali ke San Francisco ketika dia mencoba menyelam ke zona akhir.

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963