Museum NYC Little Italy mencoba mengusir tetua Italia-Amerika

Relatif sedikit orang Italia-Amerika yang tinggal di Little Italy di Manhattan, sebuah lingkungan yang terdiri dari bangunan petak tua dan jalan-jalan sempit tempat sebuah museum kecil mencoba menghidupkan warisan etnis yang memudar.

Salah satu penyewa yang mungkin tidak akan tinggal lama: seorang nenek Italia-Amerika berusia 85 tahun yang telah tinggal di Little Italy selama lebih dari 50 tahun mengatakan bahwa dia dipaksa oleh pemiliknya. Tuan tanah itu? Museum Italia Amerika.

“Mengapa kamu ingin mengusirku padahal aku sudah tinggal di sini sepanjang hidupku?” tanya Adele Sarno, wanita berapi-api dengan suara serak yang dengan bangga menceritakan bagaimana dia pernah menjabat sebagai ratu acara paling terkenal di Little Italy, festival tahunan San Gennaro. “Ini lingkunganku.”

Sarno mengatakan perebutan apartemen dua kamar tidur seharga $820 per bulan di atas Italian American Museum dimulai sekitar lima tahun lalu. Saat itulah dia menerima surat yang menaikkan harga sewa menjadi $3.500 per bulan, jauh lebih besar daripada yang mampu dibayar oleh pensiunan pemilik toko tersebut.

Perselisihan ini adalah yang terbaru yang melibatkan museum yang menimbulkan keributan di Little Italy, yang dulunya merupakan pusat kehidupan imigran Italia yang ramai dan sekarang lebih berfungsi sebagai tujuan wisata. Sebuah restoran Italia yang telah buka selama beberapa dekade menutup pintunya minggu lalu karena perselisihan terkait sewa.

“Pers negatif yang ditimbulkannya sangat merugikan semangat imigran Italia,” kata Lou Di Palo, yang keluarganya mengelola toko makanan khas Italia yang populer di Little Italy selama lebih dari satu abad. “Aku kesal karenanya.”

Namun dalam beberapa dekade terakhir, karakter Little Italy telah diubah oleh gelombang gentrifikasi dan pendatang baru yang kaya raya. Data sensus terakhir tahun 2013 menunjukkan hanya 554 dari 7.816 penduduk, atau sekitar 7 persen, dalam jalur sensus yang mencantumkan identifikasi jalan Sarno sebagai keturunan Italia.

Presiden museum Joseph Scelsa mengatakan kepada The New York Times bahwa bahkan setelah semua orang Italia-Amerika meninggalkan kawasan tersebut, “warisan tersebut akan tetap ada karena kami memiliki institusi yang melakukan hal tersebut.”

Baik presiden museum maupun juru bicaranya tidak menanggapi beberapa email dan pesan telepon dari The Associated Press yang meminta komentar. Namun mereka mengatakan museum ingin memperluas ruangnya, atau menjual propertinya kepada pengembang dan tetap berada di sana tanpa biaya sewa.

Sarno yakin museum tersebut hanya mencari lebih banyak uang, dan menunjukkan bahwa tetangganya di lantai atas membayar sewa beberapa ribu dolar sebulan.

Sarno tetap berharap bisa berjuang melalui pengadilan untuk mencegah perintah penggusuran. Hakim memberi waktu kepada pengacaranya hingga 13 April untuk menemukan solusi.

Tidak banyak lagi wilayah Little Italy yang tersisa, terutama beberapa blok dari Mulberry Street, yang dipenuhi restoran Italia dan toko wisata dengan pernak-pernik serta kaus bertuliskan “Kiss me, I’m Italian” dan “Fuggedaboutit”.

“Pengalaman sehari-hari di tempat tersebut sebagai tempat tinggal orang Italia-Amerika, dengan segala maksud dan tujuan, telah hilang selama beberapa dekade,” kata Joseph Sciorra dari Italian-American Institute di Queens College.

Namun bagi sebuah museum yang didedikasikan untuk sejarah tersebut, menghilangkan Sarno menunjukkan “kurangnya visi,” katanya, menunjukkan bahwa museum tersebut bisa saja menggunakan Sarno sebagai pembicara atau dalam kapasitas lain.

Sarno, katanya, “secara harafiah merupakan perwujudan hidup dari sejarah hidup Little Italy.”