Kebetulan Mengarah ke Pemakaman Arlington untuk Marinir PD II
ALBANY, New York – Ketika pencarian Jim Johnson untuk mencari tahu lebih banyak tentang pamannya yang terbunuh dalam Perang Dunia II membawanya ke Mark Noah, kedua pria itu menemukan bahwa mereka tinggal di pulau yang sama di Florida Keys dan bahkan sering mengunjungi bar yang sama.
Pada hari Selasa, delapan tahun setelah mereka pertama kali bertemu, Johnson dan Noah akan menghadiri upacara pemakaman di Pemakaman Nasional Arlington untuk Pfc. James B. Johnson, yang jenazahnya termasuk di antara 34 anggota organisasi nirlaba Marinir Noah lainnya yang ditemukan dari medan perang terpencil di Pasifik tahun lalu.
“Fakta bahwa saya mengatakan kepadanya delapan tahun lalu bahwa saya akan membantunya dan bahwa kami benar-benar dapat memulihkan pamannya sungguh luar biasa bagi saya,” kata Noah, pendiri History Flight, baru-baru ini.
Pekan lalu, Badan Akuntansi POW/MIA Pertahanan Pentagon mengumumkan bahwa Pfc. Jenazah Johnson diidentifikasi setelah ditemukan di Atol Tarawa pada Juni 2015 oleh anggota sukarelawan kelompok Noah’s Marathon, yang berbasis di Florida. Pfc. Johnson, yang dibesarkan di Poughkeepsie, New York, termasuk di antara gelombang Marinir pertama yang menyerang pantai pulau yang dijaga ketat itu pada 20 November 1943.
Ketika pertempuran berakhir tiga hari kemudian, Johnson dan lebih dari 1.000 Marinir dan pelaut lainnya tewas, bersama dengan hampir seluruh 5.000 tentara Jepang yang bertahan di pulau itu. Banyak orang Amerika yang tewas untuk sementara dikuburkan di kuburan yang ditandai di Tarawa, namun beberapa kuburan dikaburkan oleh kru konstruksi Angkatan Laut yang buru-buru membangun jalan dan memperbaiki lapangan terbang di pulau itu. Johnson termasuk di antara Marinir yang jenazahnya ditinggalkan dan kemudian dianggap tidak dapat ditemukan oleh militer.
Sebagai seorang “kutu buku Perang Dunia II”, Noah mendirikan Honor Flight pada tahun 2003 untuk melestarikan dan mempromosikan sejarah penerbangan Perang Dunia II. Empat tahun kemudian, kelompok tersebut mulai mencari sisa-sisa warga Amerika yang masih terdaftar hilang dalam aksi di Pasifik. Sejauh ini, di Tarawa saja, kelompok tersebut telah menemukan lebih dari 100 jenazah prajurit, termasuk 35 orang yang terkubur di bawah tempat parkir aspal pada musim panas lalu. Di antara mereka adalah Lettu Satu. Alexander “Sandy” Bonnyman, yang dianugerahi Medal of Honor anumerta atas tindakan heroiknya di Tarawa.
Tapi tidak ada cerita yang mempengaruhi Noah sebanyak Pfc. milik Johnson.
Pada tahun 2007, di Hyde Park, New York, penduduk asli James B. Johnson mulai mencari informasi di Internet tentang pamannya, yang berusia 19 tahun ketika dia meninggal di Tarawa saat bertugas di Divisi Marinir ke-2. Remaja yang dipanggil Jimmie oleh keluarganya itu meninggalkan dua kakak laki-lakinya, Eleanor dan Bill, yang telah meninggal dunia.
Jim Johnson mengatakan ayahnya, Bill, dan bibinya tidak banyak bicara tentang adik laki-laki mereka yang hilang dalam perang.
Pencarian keponakan tersebut akhirnya membawanya ke Noah, yang saat itu merupakan penduduk Big Pine Key. Ternyata kedua pria tersebut tinggal sekitar satu kilometer dan sering mengunjungi bar yang sama, namun belum pernah bertemu.
“Kami berteman baik sejak saat itu,” kata Noah, 51, seorang pilot UPS yang berbasis di Miami.
Pentagon mengatakan para ilmuwan menggunakan sampel DNA yang diserahkan oleh Jim Johnson dan sepupu lainnya, John McManus, dari Hyde Park, untuk mengidentifikasi sisa-sisa Marinir tersebut. Keluarga meminta agar dia dimakamkan di Arlington, tempat ibu Jim Johnson, seorang perawat Angkatan Darat Perang Dunia II, juga dimakamkan.
“Kami sangat beruntung,” kata Jim Johnson, seorang veteran perang Vietnam. “Senang melihatnya mengadakan upacara yang layak.”
Pensiunan perancang sistem IBM, yang sekarang tinggal di Melbourne, Florida, akan menghadiri pemakaman hari Selasa di Arlington bersama sekitar 20 anggota keluarga dan teman, termasuk Noah.
“Saya tidak akan melewatkannya demi dunia,” kata Noah.
