Wabah menyebar 3.000 tahun lebih awal dari perkiraan pertama: 2.800 SM

Wabah ini sudah ada sejak 3.000 tahun yang lalu, kata para ilmuwan setelah menemukan jejak penyakit ini pada gigi manusia purba – sebuah penemuan yang dapat memberikan petunjuk tentang bagaimana penyakit berbahaya berkembang.

Untuk menemukan bukti infeksi prasejarah, para peneliti mengebor gigi 101 orang yang tinggal di Asia Tengah dan Eropa sekitar 2.800 hingga 5.000 tahun lalu. Pengeboran tersebut menghasilkan bubuk yang kemudian diperiksa oleh para peneliti untuk mencari DNA dari bakteri hama. Mereka menemukannya dalam sampel dari tujuh orang.

Sebelum penelitian ini dilakukan, bukti paling awal adanya wabah ini berasal dari tahun 540 M, kata Simon Rasmussen dari Universitas Teknik Denmark. Dia dan rekannya menemukannya sejak 2.800 SM

“Kami sangat terkejut menemukannya 3.000 tahun sebelum diperkirakan ada,” kata Rasmussen, salah satu penulis penelitian. Penelitian ini dipublikasikan secara online pada hari Kamis di jurnal Cell.

Rasmussen mengatakan wabah yang mereka temukan adalah jenis yang berbeda dari wabah yang menyebabkan tiga pandemi yang diketahui, termasuk Kematian Hitam yang melanda Eropa pada abad pertengahan. Berbeda dengan jenis wabah berikutnya, termasuk yang diperkirakan telah menyapu bersih separuh wilayah Eropa, wabah Zaman Perunggu yang terungkap dalam penelitian baru ini tidak mungkin disebarkan oleh kutu karena tidak ada satupun yang penting dalam wabah ini. Jadi virus ini mungkin kurang mampu menulari orang di wilayah yang luas.

Namun Rasmussen mengatakan bahwa mengetahui bahwa wabah itu ada ribuan tahun lebih awal dari yang diyakini dapat menjelaskan beberapa misteri sejarah yang belum terpecahkan, termasuk “Wabah Athena”, sebuah epidemi mengerikan yang tidak diketahui yang melanda ibu kota Yunani pada tahun 430 SM. Ini menewaskan hingga 100.000 orang selama Perang Peloponnesia.

“Orang-orang berspekulasi tentang penyakit apa itu, seperti campak atau tifus, tapi bisa jadi itu adalah wabah,” kata Rasmussen.

Dia mengatakan menelusuri bagaimana wabah ini berevolusi dari infeksi usus menjadi “salah satu penyakit paling mematikan yang pernah ditemui manusia” dapat membantu para ilmuwan memprediksi jalur penyakit ini di masa depan.

“Biasanya, penyakit menjadi berkurang seiring berjalannya waktu, namun hal ini tidak selalu terjadi,” kata Hendrik Poinar, ahli genetika evolusi molekuler di Universitas McMaster di Kanada yang tidak ikut serta dalam penelitian ini. Ia mencatat bahwa penyakit dapat memperoleh karakteristik baru dengan relatif cepat, termasuk kematian.

Pakar lain mengatakan kecil kemungkinan wabah ini akan menimbulkan ancaman sebesar di masa lalu, terutama karena penyakit ini sebagian besar dapat diobati.

“Mungkin (wabah) pada akhirnya akan hilang dengan sendirinya,” kata Brendan Wren, dekan fakultas penyakit menular dan tropis di London School of Hygiene and Tropical Medicine. Wren mengatakan penyakit lain seperti kusta juga telah kehilangan gennya seiring berjalannya waktu dan kini kurang mampu membuat orang sakit.

“Buktinya (wabah) tidak akan datang kembali dalam waktu dekat, tapi sulit memprediksi apa yang akan dilakukan bakteri tersebut,” katanya. “Mereka adalah orang-orang yang selamat.”