The Real Balloon Boy: New Mexico Boy bersiap untuk penerbangan balon tunggal

ALBUQUERQUE, NM– Bobby Bradley siap. Dia telah berlatih selama sekitar lima tahun dan telah belajar dari beberapa pilot paling berpengalaman dan berprestasi dalam olahraga balon.

Namun ia akan mengukir prestasi tersendiri dalam olahraga ini ketika ia lepas landas dari hamparan gurun terpencil di New Mexico dalam waktu sekitar tujuh minggu: Pada usia 9 tahun, Bobby akan menjadi pilot termuda yang terlatih untuk terbang sendirian dalam cuaca yang sangat panas. balon udara

Jadi, apakah dia bersemangat? “Pasti,” katanya.

Khawatir? “Tidak sama sekali,” katanya.

“Aku sudah terbang sejak umur 4 tahun, jadi aku punya banyak waktu untuk berlatih dan aku selalu ingin melakukan solo,” kata Bobby saat wawancara dengan The Associated Press.

Bagi sebagian orang, prestasi tersebut mungkin mengingatkan kita pada gambaran dramatis di televisi pada tahun 2009, ketika sebuah balon perak terbang lepas kendali di Colorado di tengah kekhawatiran bahwa ada seorang anak kecil di dalamnya. Anak laki-laki itu sebenarnya bersembunyi di garasi keluarga; orang tuanya kemudian dituduh membuat lelucon.

Bobby adalah yang sebenarnya. Dia adalah putra dari penerbang balon terkenal Troy dan Tami Bradley dari Albuquerque. Keduanya telah menjadi pilot berlisensi sejak mereka remaja dan berasal dari keluarga yang telah berkecimpung dalam komunitas balon selama beberapa dekade.

Pada tahun 1998, Troy dan Tami Bradley memenangkan America’s Challenge Gas Balloon Race, salah satu acara balap balon terbesar di provinsi tersebut. Enam tahun sebelumnya, Troy Bradley dan Richard Abruzzo menerbangkan balon pertama yang terbang dari Amerika Utara ke Afrika.

Secara keseluruhan, Troy Bradley mencetak hampir lima lusin rekor dunia dalam balon udara dan mencatat ribuan jam waktu pilot. Dia juga presiden Federasi Balon Amerika.

Apakah itu ada dalam darah Bobby? Orang tuanya berpendapat demikian, namun mereka berhati-hati untuk tidak menekan dia atau adik perempuannya yang berusia 11 tahun, Savannah, yang lebih memilih menyerahkan pekerjaan uji coba kepada Bobby.

“Sejujurnya, itu idenya,” kata Troy Bradley. “Dia sangat bersemangat dalam terbang dan sebagainya. Ini cukup lucu karena ketika dia masih kecil dia sama seperti anak-anak lainnya, ombak membuatnya takut.”

Itu berbalik ketika Bobby berusia sekitar 4 tahun. Ayahnya memberinya kendali atas kompor dan dia mulai memahami dari mana suara menderu keras itu berasal.

“Saya tidak bisa mengeluarkannya dari keranjang sekarang,” kata Bradley yang lebih tua.

Bobby memiliki waktu penerbangan sekitar 25 jam bersama ayahnya dengan balon udara standar. Ayahnya dapat memberitahunya ke mana dia ingin pergi, dan Bobby merespons dengan membiarkan balonnya naik atau menemukan pola angin yang tepat untuk mengubah arah. Dan dia selalu memeriksa tiang-tiang, yang merupakan indikator bagus jika ada kabel listrik yang putus di area tersebut.

Bobby tidak bisa mendapatkan lisensi pilotnya sampai dia berusia 16 tahun, tapi dia sekarang bisa terbang sendiri karena balonnya akan diklasifikasikan sebagai pesawat ultralight. Ayahnya melakukan penerbangan solo pertamanya ketika dia berusia 14 tahun dan mendapatkan lisensinya pada usia 16 tahun. Ibunya mendapatkan lisensinya pada usia 17 tahun.

Bobby berhasil mendapatkan tips dari para profesional dengan ikut bersama ayahnya ke konferensi dan seminar keselamatan. Keduanya baru saja kembali dari konvensi nasional Federasi Balon Amerika di Iowa.

“Dia tumbuh besar dengan hal itu, jadi dia memahami bahaya yang ada,” kata ayahnya, mengacu pada kematian rekan pilot Abruzzo dan Carol Rymer Davis tahun lalu dalam perlombaan balon udara Eropa.

Keluarga Bradley mengenal kedua pilot tersebut, dan Bobby sangat terpukul atas kematian mereka, kata ayahnya.
“Itu benar-benar bermain di pikirannya,” katanya. “Dia sangat waspada terhadap cuaca dan memastikan Anda tidak terbang dalam situasi yang salah.”

Dalam persiapan untuk penerbangan solonya, keluarga tersebut – dengan bantuan dari komunitas balon lainnya – telah membuat balon ultralight khusus, lengkap dengan nacelle ringan dan amplop berukuran 32.000 kaki kubik yang akan dihiasi dengan fraktal tie-dye.

Di Museum Balon Albuquerque pada hari Rabu, Troy Bradley dan tim sukarelawan mengikuti bimbingan ahli fraktal Jonathan Wolfe saat ia memulai proses spiral sehingga bagian dari bahan mirip parasut sepanjang 200 meter balon tersebut dapat diwarnai.

Untuk melakukan ini, diperlukan beberapa kendi slime berbahan dasar rumput laut, yang dapat digeser-geser dengan kaki telanjang dan alat pembersih karet.

“Ini adalah proses yang intim,” kata Wolfe. “Setiap inci persegi benda itu melewati jari-jariku saat aku membentuk lipatannya.”

Wolfe mengaku senang saat Bobby dan ayahnya datang kepadanya dengan ide mendesain balon tersebut.

“Gagasan bahwa anak berusia 9 tahun bisa membuat dan menerbangkan balon, sungguh sangat menginspirasi,” katanya.

Setelah balon diwarnai, penjahitan selesai, dan nacelle serta pembakar terpasang, Bobby akan memiliki waktu latihan pada balon tersebut untuk melihat cara penanganannya dibandingkan dengan balon standar yang biasa ia terbangkan bersama ayahnya.

Seperti putranya, Troy Bradley agak acuh tak acuh terhadap seluk-beluk naik balon. Hal ini wajar terjadi pada mereka.

“Seperti yang saya katakan kepada semua orang, ini bukanlah ilmu roket,” kata Bradley yang lebih tua. “Anda memanaskan udara. Anda membiarkan balonnya naik. Anda membiarkannya mendingin lalu turun. Ia belajar melakukannya dengan presisi tertentu, dan itu hebatnya, dia sangat menyukainya. Dia punya kemampuan sehingga kenapa dia tidak mengizinkannya melakukannya?”