Bertahun-tahun setelah mengajukan permohonan kepada Obama, seorang pemuda autis mencari pilihan pendidikan baru

April lalu, Billy Pagoni yang berusia 21 tahun mengajukan permohonan publik kepada Presiden Obama untuk membantunya mendaftar di perguruan tinggi untuk melanjutkan pendidikannya.

Sekarang Pagoni, yang didiagnosis menderita autisme parah pada usia 18 bulan, kuliah di Universitas Quinnipiac di Hamden, Connecticut, di mana dia menyelesaikan tahun terakhir sekolah menengahnya. Dia tinggal di kampus dan belajar hidup mandiri.

Ibu Pagoni, Edith Pagoni, mengatakan kepada FoxNews.com bahwa dia “sangat menyukainya” dan memiliki banyak teman.

“Hal itu berdampak besar pada harga diri Billy,” kata Edith Pagoni, direktur LUTUTprogram sosial dan kejuruan nirlaba untuk remaja dan dewasa muda penderita autisme. “Kami sangat gembira dia lulus tahun ini.”

Lebih dari segalanya, putranya ingin kuliah dan menjadi koki. Namun setiap sekolah yang dihubungi keluarga tersebut mengatakan kepada mereka bahwa tidak ada program yang tersedia untuk kebutuhan khusus Pagoni – yang memicu permohonan Pagoni kepada presiden, seperti yang dilaporkan FoxNews.com tahun lalu.

Segera setelah itu, keluarga Pagoni menerima beberapa panggilan telepon dari Gedung Putih yang berisi informasi tentang berbagai hibah dan perguruan tinggi dengan program yang melayani siswa penyandang disabilitas.

“Ini sangat membantu dan saya sangat terkesan karena mereka benar-benar memahami kekhawatiran saya bahwa Billy berada di ambang menjadi siswa berprestasi dan masih membutuhkan bantuan,” kata Edith Pagoni.

Dijelaskannya, bagi Billy, kuliah masih menjadi cita-cita utama, namun saat ini belum ada program yang dirasa keluarga dapat sepenuhnya memenuhi seluruh kebutuhannya.

“Dia adalah pelajar abadi, dan dia jauh lebih bahagia mengetahui bahwa dia memiliki kemampuan untuk melanjutkan ke perguruan tinggi… namun program-program yang tersedia saat ini masih belum cukup,” katanya.

Meskipun beberapa sekolah saat ini menawarkan program khusus untuk siswa tunanetra, tuna rungu, ESL, dan siswa Asperger berkemampuan tinggi, hampir tidak ada pilihan untuk anak-anak autis yang lebih parah, jelas Pagoni.

Keluarganya pindah dari Florida ke Connecticut sehingga dia bisa bersekolah di Quinnipiac melalui program yang bisa mengakomodasi dia. Setelah itu dia akan memulai sebuah program bernama Mawar untuk autismedi mana dia akan terdaftar dalam program pelatihan karir yang membantu transisi individu dengan gangguan spektrum autisme ke dalam komunitas mereka. Program ini mempersiapkan individu dengan autisme untuk mencari dan mempertahankan pekerjaan, menurut situs webnya.

Pemimpin program akan melihat apa yang disukai Billy – apakah itu mengemas bunga mawar, merawat taman kanak-kanak atau sesuatu yang berbasis komputer – dan mengembangkan kurikulum untuknya yang akan memberinya kesempatan untuk berintegrasi ke dalam komunitasnya setelah ia selesai.

Edith Pagoni menilai masih ada harapan bagi putranya untuk menjadi koki dan melanjutkan kuliah setelah menyelesaikan program Roses for Autism.

“Akhirnya, autisme dipandang dengan cara berbeda dan orang-orang menyadari bahwa anak-anak ini bisa diajar,” katanya.

FLASHBACK: Pemuda autis menarik perhatian Obama