Leah Pritchett dari NHRA mencoba membuktikan kemenangan pertama bukanlah sebuah kebetulan

GAINESVILLE, Florida. – Leah Pritchett berlari melewati garasi rumahnya pada hari Sabtu, melompat dari dragster ke pengangkutnya dan kembali lagi.

Dia membantu mematikan mesin, mengemas parasut, dan melakukan sejumlah hal kecil lainnya untuk bersiap menghadapi kualifikasi berikutnya di Gainesville Raceway.

Dia tidak punya waktu untuk bersantai.

Dan ia tidak memiliki rencana untuk menyerah — meskipun ia baru saja meraih kemenangan besar di Phoenix bulan lalu.

Pritchett menjadi wanita pertama yang menang di kelas Bahan Bakar Teratas NHRA sejak Hillary Will pada tahun 2008. Pritchett mengalahkan Brittany Force dalam perebutan gelar, final wanita pertama sejak 1982.

Kini, tiga minggu kemudian, Pritchett mencoba menunjukkan bahwa hal itu bukanlah suatu kebetulan.

“Masih banyak yang harus saya buktikan,” katanya di Gatornationals. “Phoenix hanyalah permulaan.”

Pritchett memiliki bakat, tim, dan sponsor untuk menjadi hal besar berikutnya dalam balap drag. Pemain berusia 27 tahun ini mengikuti kompetisi NHRA selama 19 tahun berturut-turut, karir yang dimulai saat berusia 8 tahun di Summit Racing Jr. Liga Balap Drag tadinya.

Dia telah berusaha keras sejak saat itu.

Dia melangkah ke liga besar pada tahun 2013, mengemudi paruh waktu untuk Dote Family Racing, kemudian mendapatkan mengemudi penuh waktu ketika dia menggantikan juara Top Fuel tiga kali Larry Dixon di Bob Vandergriff Racing musim ini.

“The Dotes benar-benar terobosan besar saya karena mereka melihat potensi saya… dan mampu bersaing dengan mereka selama hampir tiga tahun di NHRA Mello Yello Series adalah apa yang menempatkan saya di peta,” katanya.

Dia mencapai satu final dalam tiga tahun dengan Dote. Dia berhasil mencapai dua balapan dengan BVR, bergabung dengan daftar wanita yang terus bertambah dengan kemenangan NHRA.

Pritchett menjadi wanita ke-16 yang memenangkan acara NHRA sejak Shirley Muldowney memecahkan batasan gender pada tahun 1976 dan menjadi wanita kedelapan yang menang di kelas Top Fuel yang sangat kompetitif.

“Ini benar-benar luar biasa,” kata Pritchett. “Daftarnya sangat kecil. Apa yang saya tahu adalah bahwa daftar itu akan bertambah secara eksponensial dengan jumlah pembalap wanita yang naik pangkat saat ini.”

Muldowney, yang mengalahkan Lucille Lee di final putri terakhir di Columbus, adalah salah satu orang pertama yang mengirim pesan kepada Pritchett setelah kemenangannya di Phoenix.

“Wawancaranya adalah salah satu wawancara terbaik yang pernah saya dengar selama bertahun-tahun,” kata Muldowney, yang kebetulan menjadi starter kehormatan untuk Gatornationals. “Itu tidak penuh dengan nama produk. Saya pikir itu sangat nyata. Dia melakukannya dengan benar. Saya sangat terkesan.”

Muldowney juga mempunyai nasihat untuk Pritchett, meskipun dia tidak membagikannya kepada pemenang wanita termuda.

“Saya tidak ingin mengatakan apa pun; saya berusaha untuk tidak mengatakannya,” kata Muldowney. “Saya tidak memberi isyarat, Anda harus, bisa, akan, tapi saya harap dia tidak santai. Itu yang biasanya terjadi. Anda tidak melakukannya dengan sengaja, tapi Anda bisa sangat berpuas diri. Setelah kemenangan pertama itu .”

Pritchett, yang sponsor utamanya adalah Quaker State, tidak menunjukkan tanda-tanda berpuas diri di Gainesville. Dia berada di urutan kelima setelah tiga putaran kualifikasi, fokus untuk mencapai final lainnya dan memenangkannya.

“Ini akan luar biasa,” kata Pritchett. “Sejujurnya, dalam situasi saya, melakukan hal itu adalah kemenangan beruntun dan hal itu belum pernah terjadi sebelumnya, terutama bagi saya. , tapi yang jelas fokus kami adalah menang, tapi strategi kami adalah putaran demi putaran.”

Force bisa menjadi penghalang dan akan menyambut pertandingan ulang, terutama di final putri lainnya.

“Kami satu-satunya dua wanita di Top Fuel, jadi saya pikir itu cukup (sumpah serapah) di Phoenix karena kami mengalahkan semua pemain putra dan yang ada adalah dua wanita di final,” kata Force. “Kami harus melakukannya lagi di tempat lain. Saya berharap kami akan mengadakan lebih banyak final untuk putri.”