Para senior di Arkansas State terus menang meski berada di bawah pelatih kepala kelima dalam beberapa tahun

JONESBORO, Ark. – Satu demi satu, para pelatih datang ke negara bagian Arkansas. Dan satu demi satu mereka segera pergi untuk mencari pekerjaan impian.

Steve Roberts, Hugh Freeze, Gus Malzahn dan Bryan Harsin. Entah karena terpaksa atau karena pilihan, masing-masing meninggalkan Serigala Merah setelah empat musim terakhir.

Beberapa di antaranya meninggalkan lebih banyak kesan dibandingkan yang lain — mulai dari rasa kekeluargaan Freeze hingga pendekatan ilmiah Malzahn terhadap permainan ini.

Namun, warisan bersama mereka paling baik dinilai oleh sekelompok 10 pemain yang sekarang menjadi pelatih kepala kelima mereka dalam beberapa musim. Saat para pelatih datang dan pergi, para senior Arkansas State terus bermain.

Dan, mereka menang.

“Melalui semua pelatih, orang-orang yang masih di sini yang telah melalui semua perubahan ini, tidak ada yang bisa memutuskan ikatan kami,” kata gelandang Qushaun Lee. “Kami telah melalui semuanya.”

Lebih dari pelatih mana pun, merekalah yang bertanggung jawab untuk mengubah program yang tadinya menyedihkan menjadi pemenang yang konsisten. Dan dengan segera berakhirnya karir kuliah mereka, kelompok yang terdiri dari 10 pemain hanya menginginkan setidaknya satu bagian dari gelar Sun Belt Conference selama empat tahun berturut-turut.

“Ini sangat penting,” kata center Red Wolves Tyler Greve. “Saya tidak ingin menjadi kelas yang mengacaukannya. Saya hanya ingin memenangkan ring lainnya. Tidak ada yang memberi kami kesempatan, tapi kami selalu melakukannya.”

Greve lebih memahami betapa luar biasanya perubahan haluan di Negara Bagian Arkansas dibandingkan kebanyakan orang. Penduduk asli Jonesboro ini mulai menghadiri pertandingan Serigala Merah saat kelas lima, ketika mereka masih disebut orang India sebelum perubahan nama pada tahun 2008.

Tidak seperti banyak teman sekelasnya di timur laut Arkansas yang kesetiaannya tertuju pada program utama negara bagian itu, Razorbacks, kesetiaan Greve tetap dekat dengannya. Itu bukanlah prestasi kecil mengingat hampir tidak adanya kemenangan di Arkansas State selama masa hidupnya.

Setelah pindah ke Subdivisi Bowl pada tahun 1992, Serigala Merah hanya memiliki satu musim kemenangan sebelum tahun 2011. Itu adalah rekor 6-5 di bawah pelatih John Bobo pada tahun 1995 ketika sekolah tersebut menjadi anggota Konferensi Big West.

Salah satu dari sedikit hal yang konstan selama 10 musim pertama Arkansas State di level tertinggi sepak bola perguruan tinggi adalah perubahan, dengan program tersebut melalui tiga pelatih kepala saat mereka berjuang. Namun, stabilitas akhirnya sampai ke Jonesboro dalam bentuk Roberts, yang mengambil alih program tersebut setelah musim 2001 dan tetap memimpin selama sembilan tahun.

Meskipun Roberts tidak meraih kemenangan sebanyak yang diharapkan beberapa orang sebelum dia dipecat setelah musim 2010, dia memimpin Arkansas State ke beberapa momen paling cemerlang — penampilan di New Orleans Bowl pada tahun 2005 dan kemenangan mengejutkan di Texas A&M pada tahun 2008 .

Roberts unggul 45-63 selama masa jabatannya bersama Serigala Merah, tetapi kurangnya kemenangan tidak mengurangi masuknya bakat – baik bermain maupun melatih – yang ditinggalkannya.

Dia tidak hanya merekrut 10 pemain Arkansas State yang sekarang menjadi senior tahun kelima, tetapi Roberts juga mempekerjakan Freeze yang saat itu kurang dikenal sebagai koordinator ofensifnya untuk musim 2010. Serigala Merah unggul 4-8 musim itu, menyebabkan pemecatan Roberts setelahnya, tetapi Freeze yang energik dan dicintailah yang mengambil alih.

Dengan tujuan dan keyakinan baru di bawah Freeze, Arkansas State menyelesaikan skor sempurna 8-0 di Sun Belt pada tahun 2011 – memenangkan 10 pertandingan untuk pertama kalinya sejak sekolah tersebut menjadi anggota I-AA Southland Conference pada tahun 1986.

Bahkan sekarang, banyak pemain di Arkansas State memuji Freeze karena “membangun keluarga” dan mengubah budaya menjadi budaya yang unggul, meskipun Freeze menunjuk kembali ke fondasi yang diletakkan oleh Roberts.

“Ini dimulai dengan Pelatih Freeze, dan sekarang hanya menjadi kebiasaan,” kata cornerback Arkansas State Andrew Tryon. “Kami menerima, dan setiap kelas setelah itu terus menerima.”

Sama menakjubkannya dengan pencapaian Arkansas State pada tahun 2011, para pemainnya juga sama terkejutnya setelah musim reguler ketika Freeze yang emosional – dengan keluarganya di sisinya – hancur ketika dia memberi tahu mereka bahwa dia akan pergi untuk menjadi pelatih kepala di Mississippi untuk menjadi

Kepergiannya adalah yang pertama dari tiga pelatih yang sudah selesai untuk Serigala Merah, dengan Malzahn berangkat ke Auburn pada tahun berikutnya dan Harsin ke Boise State. Meskipun terjadi turnover, kemenangan terus berlanjut — dengan Arkansas State mengumpulkan rekor 32-14 selama tiga setengah musim terakhir.

“Orang-orang itu – ini menunjukkan banyak hal tentang karakter mereka,” kata Freeze. “Bagi mereka untuk memiliki lima pelatih dalam lima tahun dan masih bersaing di level tinggi, dan mereka memiliki pelatih dengan setiap pelatih, itu tidak mudah bagi anak-anak. Ini menunjukkan karakter orang-orangnya.”

Blake Anderson dipekerjakan setelah kepergian Harsin setelah musim lalu, dan mantan koordinator ofensif Carolina Utara segera menyadari bahwa akan membutuhkan waktu untuk mendapatkan kepercayaan dari tim yang dapat dimaafkan karena semakin bosan dengan siklus pelatihnya yang tampaknya tidak pernah berakhir.

“Saya punya beberapa orang selama bertahun-tahun yang berkata, ‘Sobat, saya benar-benar tidak menyukai pelatih ini atau pelatih itu,'” kata Kenneth Rains. “Saya mengatakan kepada mereka, ‘Bertahanlah. Anda tidak pernah tahu siapa yang akan muncul berikutnya’.”

Untuk membantu membangun kepercayaan itu, Anderson berusaha menjelaskan alasan di balik perubahan jadwal latihan Serigala Merah atau persiapan lainnya. Dia tahu para pemainnya sudah tahu cara untuk menang, tapi dia ingin menunjukkan kepada mereka apa yang bisa dia tambahkan – “karena sudah jelas apa yang mereka lakukan tidak salah.”

Seperti Freeze sebelumnya, Anderson – dengan pembelian $3 juta dalam dua tahun pertamanya untuk membantu memberikan rasa stabilitas yang sangat dibutuhkan – menekankan kekeluargaan dan masukan dari Serigala Merah. Untuk itu, ia mengundang para pemain dan keluarga mereka ke rumahnya untuk mengadakan pesta biliar selama musim panas sambil juga membentuk dewan kepemimpinan yang terdiri dari 15 pemain untuk membantu dalam hal makanan, penjadwalan, dan keputusan seragam.

“Yang tidak ingin saya lakukan hanyalah datang dan mengubah segalanya dalam semalam,” kata Anderson. “Mereka sudah melalui cukup banyak hal untuk mengetahui: ‘Kita bisa melewati ini; kita bisa mempertahankannya bersama-sama’.”

Ujian terberat Anderson atas kepercayaan diri barunya terjadi kurang dari sebulan dalam pekerjaan barunya di Arkansas State ketika gelandang bertahan Markel Owens tewas dalam penembakan di Jackson, Tenn. Owens adalah bagian dari kelompok senior tahun kelima musim ini.

“Itu benar-benar sulit,” kata keselamatan Sterling Young, salah satu teman sekamar Owens. “Saya masih berjuang menghadapinya setiap hari, namun hal-hal yang kami lalui membantu kami semua untuk mampu menangani apa pun, dengan satu sama lain.”

___

Penulis olahraga AP David Brandt di Oxford, Mississippi, berkontribusi pada laporan ini.