CUP: Pertunjukan Teratas Seri Piala Sprint NASCAR 2012

Tidak ada yang melihatnya datang. Tidak seorang pun.

Brad Keselowski memenangkan balapan pertamanya di Talladega Superspeedway pada tahun 2009, bekerja paruh waktu dengan tim mobil tunggal Phoenix Racing. Itu adalah kisah yang bagus di musim yang panjang, yang berakhir dengan Jimmie Johnson memenangkan kejuaraan.

Kemenangan keduanya terjadi pada tahun 2011 di Kansas Speedway saat berada di musim penuh keduanya bersama Penske Racing. Kemenangan ini menaikkan poinnya ke peringkat 21. Sekali lagi kisah yang menyenangkan untuk dijalin ke dalam tahun ini; yang berpuncak dengan Tony Stewart memenangkan gelar ketiganya.

Dalam gambaran besarnya, karir Keselowski selama setahun mengikuti alur cerita serupa. Kilatan kecemerlangan di mana pun ia berkendara — apakah itu NASCAR Camping World Truck Series, NASCAR Nationwide Series atau tugas singkatnya sejauh ini di NASCAR Sprint Cup Series — semuanya diikuti oleh gelar seri utama oleh dua legenda NASCAR yang tak terbantahkan: Jimmie Johnson dan Tony Steward.

Sekarang giliran Keselowski. Keselowski menghasilkan Chase yang layak kejuaraan untuk NASCAR Sprint Cup, mengungguli kedua peserta Chase, Johnson dan Stewart. Rata-rata penyelesaiannya 6,3 di Chase sama persis dengan pencapaian Stewart musim lalu. Dia menang dua kali, termasuk salvo pembukaan di Chicagoland Speedway yang membuat seluruh olahraga dalam kewaspadaan tinggi. Jadi, untuk pertama kalinya sejak tahun 2004, NASCAR memiliki juara seri terkemuka yang tidak bernama Johnson atau Stewart.

Dari primetime pertama Daytona 500 oleh Keselowski dan kejuaraan NASCAR Sprint Cup pertama pemilik Roger Penske, musim 2012 dipenuhi dengan drama, intrik, dan lebih dari beberapa “Penampilan Terbaik”. Berikut ini beberapa di antaranya, dan seperti biasa, pilihannya selalu dapat didiskusikan.

Manajer puncak

Brad Keselowski: Meskipun meraih lima kemenangan beruntun, penampilan playoff Keselowski mungkin merupakan babak paling berkesan dari kejuaraan pertamanya. Dia memiliki dua kemenangan dan delapan finis 10 besar dalam 10 balapan Chase. Hasil terburuknya hanya berada di urutan ke-15 pada akhir musim di Homestead-Miami Speedway – hasil akhir yang tepat yang ia perlukan untuk menjamin gelar juara. Dalam 40 tahun terakhir, Keselowski menjadi pembalap ketiga yang memenangkan gelar NASCAR Sprint Cup dalam tiga musim pertamanya, bergabung dengan NASCAR Hall of Famer Dale Earnhardt dan Jeff Gordon.

Jimmie Johnson (sebutan terhormat): Mur roda yang hilang dan masalah gigi belakang di akhir musim menghancurkan peluang juara NASCAR Sprint Cup keenam bagi Johnson, salah satu dari sedikit cacat di musim cemerlang lainnya. Johnson memimpin seri dalam Peringkat Pengemudi dengan 109,5 dan meraih kemenangan tertinggi seri (lima), termasuk kemenangan keempatnya yang memecahkan rekor di Brickyard 400 di Indianapolis Motor Speedway.

Manajer Kembali Tahun Ini

Clint Bowyer: Pada tahun 2011, Clint Bowyer meraih satu kemenangan, di Talladega, dan melewatkan Chase untuk NASCAR Sprint Cup di musim terakhirnya bersama Richard Childress Racing. Bahkan Bowyer mengakui bahwa kepindahannya ke Michael Waltrip Racing untuk musim 2012 sepertinya tidak akan langsung membuahkan kesuksesan. Salah. Bowyer menang tiga kali musim ini, melompati Jimmie Johnson di akhir musim di Homestead untuk menyelesaikan poin terbaik kedua dalam karirnya. Ketiga kemenangan tersebut semuanya terjadi pada tata letak yang berbeda – jalur jalan raya (Sonoma), jalur pendek (Richmond), dan jalur menengah (Charlotte). Bersama rekan setimnya Martin Truex Jr., duo ini memberi MWR tempat Chase pertama sejak bergabung dengan seri ini secara penuh waktu pada tahun 2007.

Greg Biffle (Sebutan Terhormat): Salah satu pembalap yang diremehkan di NASCAR Sprint Cup Series, Greg Biffle menjalani musim 2011 yang tidak seperti biasanya. Dia tidak pernah menang, dengan hanya tiga kali masuk lima besar dan 10 kali masuk 10 besar, gagal dalam Chase dalam perjalanannya untuk finis di posisi ke-16. Tahun ini? Sebut saja ini comeback, saat yang tepat. Biffle menang dua kali, dengan 12 posisi lima besar dan 21 posisi 10 besar, yang terakhir merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Memegang keunggulan poin setelah 14 balapan tertinggi dalam seri musim ini, ia finis kelima di klasemen akhir, finis lima poin teratas ketiganya dan yang pertama sejak 2008.

Tim teratas

Hendrick Motorsports: Biasanya tempat ini diperuntukkan bagi tim juara, namun tidak mungkin untuk mengabaikan – dan memberi penghormatan kepada – musim yang membuat sejarah dan pencapaian bersejarah Hendrick Motorsports. HMS, dengan Jimmie Johnson sebagai pengemudinya, mencetak kemenangannya yang ke-200 di salah satu permata mahkota NASCAR – Southern 500 di Darlington Raceway. Ia juga memenangkan Brickyard 400, juga dengan Johnson. Secara keseluruhan, HMS membukukan 10 kemenangan tertinggi dalam seri (Johnson, 5; Jeff Gordon, 2; Kasey Kahne, 2; Dale Earnhardt Jr., 1) dan menempatkan keempat pembalapnya di Chase.

Penske Racing (Sebutan Terhormat): Dengan Brad Keselowski memimpin tugas yang tidak terduga, pemilik Roger Penske memenangkan kejuaraan NASCAR Sprint Cup Series pertamanya dalam karir NASCAR yang dimulai pada tahun 1972. Tidak. 2 Miller Lite Dodge memenangkan lima balapan, yang seri tertinggi dengan no. 48 dikendarai oleh Jimmie Johnson dan no. 11 dikendarai oleh Denny Hamlin. Mobil penuh waktu Penske lainnya – No. 22 Dodge – memasang tiang lampu Coors di Kansas Speedway oleh AJ Allmendinger, bersama dengan empat finis 10 besar (tiga oleh Allmendinger; satu oleh Sam Hornish Jr.)

Performa terobosan terbaik

Brad Keselowski: Pada tahun 2011, Keselowski menjadikan Chase sebagai salah satu dari dua pesaing Wild Card. Tahun ini ia menjadikannya sebagai unggulan keempat. Tidak ada alasan untuk percaya bahwa kenaikan ketenarannya yang pesat tidak akan berlanjut selama bertahun-tahun. Lima kemenangan Keselowski musim ini terjadi di beberapa trek yang lebih sulit di seri ini, termasuk Bristol, Dover dan Talladega. Namun kemampuannya untuk melepaskan diri dari tekanan – dan menjadi juara lima kali – selama Chase menjadikannya seorang juara dan pemain terobosan.

Martin Truex Jr. (sebutan terhormat): “Terobosan” Truex sudah lama dibuat. Sejak penampilan pertamanya di Chase pada tahun 2007, dari 2008-11, rata-rata poinnya hanya 19,5. Musim ini telah menjadi semacam kelahiran kembali bagi penduduk asli New Jersey. Dia tujuh kali finis di sepuluh besar, satu kali lebih sedikit dibandingkan gabungan empat musim terakhir. 19 kali finis 10 besarnya sama dengan gabungan dua tahun terakhir. Dan peringkat manajer akhir musimnya sebesar 95,6 berada di peringkat 11 – yang juga merupakan posisi poin terakhirnya.

Balapan papan atas

IRWIN Tools Night Race, Bristol Motor Speedway (25 Agustus) – Balapan malam di Bristol telah berkembang menjadi Balapan Malam di Bristol – dengan huruf kapital – karena sifat emosional dari fender yang menekuk, menabrak, dan memicu emosi yang terjadi di bawah lampu tinggi bank. Perlombaan ini memiliki segalanya, dan banyak lagi. Balapan? Intens: Tiga belas pembalap berbeda memimpin satu putaran, terpaut tiga putaran dari rekor Bristol sepanjang masa. Aksinya? Kuat: Ada 13 peringatan, terbanyak dalam 11 balapan terakhir di Bristol. Denny Hamlin memenangkan perlombaan, tetapi dua tayangan menarik perhatian. Salah satunya, tentu saja, adalah lemparan helm Tony Stewart ke nomor Matt Kenseth. 17. Yang satu lagi, kartu bawah untuk Stewart vs. Kenseth, adalah ujung jari Danica Patrick untuk Regan Smith setelah kecelakaan di balapan pertamanya di Bristol.

Finger Lakes 355 di The Glen, Watkins Glen International (12 Agustus) – Balapan jalanan telah memberikan beberapa momen NASCAR yang paling menarik, terutama dalam beberapa tahun terakhir. Balapan di Watkins Glen tahun ini juga tidak berbeda, terutama pada putaran terakhir yang epik yang akan dikenang selama bertahun-tahun yang akan datang. Tiga talenta lapangan jalan raya terkemuka – Kyle Busch, Brad Keselowski, dan Marcos Ambrose – berjuang untuk memimpin di lap terakhir, bertukar cat, keluar jalur, dan melakukan apa saja untuk merebut bola. Ambrose akhirnya memenangkan perlombaan dan pantas mendapatkannya. Menurut Loop Data NASCAR, Ambrose dan Keselowski saling bertukar keunggulan sebanyak empat kali pada lap terakhir, sesuatu yang jarang terjadi di jalur jalan raya.