Pluto mungkin masih memiliki 10 bulan yang belum ditemukan, menurut penelitian
Gambar ini, diambil oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA, menunjukkan lima bulan yang mengorbit planet kerdil es Pluto yang jauh. Lingkaran hijau menandai bulan yang baru ditemukan, diberi nama P5, seperti yang difoto oleh Wide Field Camera 3 Hubble pada 7 Juli 2012. (NASA, ESA dan M. Showalter (SETI Institute))
Sebuah armada yang terdiri dari 10 atau lebih bulan kecil yang belum ditemukan mungkin bersembunyi di orbit Pluto, sehingga mempersulit rencana pesawat ruang angkasa untuk terbang melintasi planet kerdil jauh tersebut pada tahun 2015, berdasarkan simulasi baru.
Temuan awal ini dapat membuat kehidupan menjadi lebih sulit bagi tim yang merencanakan misi New Horizons NASA, yang akan melihat lebih dekat sistem Pluto untuk pertama kalinya pada bulan Juli 2015. Setelah bulan kelima Pluto, sebuah satelit kecil yang dikenal sebagai P5, ditemukan tahun lalu, para pejabat mengatakan mereka mungkin perlu menggambar ulang jalur pesawat ruang angkasa untuk menghindari hambatan tersebut.
“Ini menjadi perhatian kami,” kata peneliti utama New Horizons Alan Stern kepada SPACE.com melalui email, merujuk pada penelitian baru tersebut. Ia menambahkan, dirinya belum menganalisis secara menyeluruh pekerjaan tersebut.
(tanda kutip)
Studi tersebut telah diserahkan ke The Astronomical Journal dan saat ini tersedia di situs pra-publikasi Arxiv. (Foto: Pluto dan 5 bulannya)
Lebih lanjut tentang ini…
Misteri yang kuat
Bulan-bulan potensial, yang masing-masing berukuran hanya 0,6 mil hingga 1,8 mil, muncul dalam simulasi yang mengamati bagaimana satelit kecil Pluto yang terkenal terbentuk.
Pada awal sejarah Pluto, awan debu mengelilingi planet kerdil tersebut. Para peneliti masih belum yakin dari mana debu itu berasal, meski mereka punya beberapa gagasan.
Bulan terbesar Pluto, Charon, misalnya, mungkin menabrak planet kerdil tersebut dan menghasilkan puing-puing. Alternatifnya, gravitasi Pluto bisa saja menyapu debu dari piringan protoplanet yang membentuk Tata Surya.
Bagaimanapun puing-puing tersebut muncul, para peneliti percaya bahwa empat bulan kecil Pluto yang diketahui – P4, Nix, P5 dan Hydra – secara bertahap terbentuk saat debu bertabrakan dan menggumpal untuk membentuk objek yang semakin besar.
Untuk melihat penerapannya, salah satu duo ilmuwan menerapkan perhitungan yang sebelumnya mereka gunakan untuk melihat pembentukan planet dan asal usul objek di Sabuk Kuiper, kumpulan benda es raksasa di luar orbit Neptunus.
Mungkin tidak terlihat dari Bumi
Duo ini, yang dipimpin oleh Scott Kenyon dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, menjalankan simulasi komputer mereka tentang apa yang terjadi setelah puing-puing tersebut dihasilkan.
Program komputer menangani partikel yang lebih kecil secara statistik. Setelah objek mencapai ukuran tertentu, sekitar 0,62 mil (1 km) diameternya, program akan merendernya satu per satu.
Inilah saatnya satelit-satelit kecil muncul. Sulit untuk mengatakan berapa jumlahnya, kata para peneliti, karena sulit untuk mensimulasikan tabrakan antara satelit-satelit kecil ini. Mungkin ada satu hingga lebih dari 10 objek yang bersembunyi di luar orbit Hydra.
Meskipun tim dapat mensimulasikan satelit-satelit ini, mereka mengatakan bahwa satelit tersebut kemungkinan tidak dapat dideteksi dari Bumi (jika memang ada).
Kecerahan benda-benda potensial menari dengan tepian Teleskop Luar Angkasa HubbleKemampuannya, kata Kenyon, dan kemungkinan besar berada di luar jangkauan teleskop darat paling sensitif sekalipun, seperti Observatorium Keck di Hawaii.
“Pluto sangat terang,” kata Kenyon, menjelaskan bahwa cahaya tersebut menyapu satelit-satelitnya. “Saya rasa teleskop berbasis darat tidak akan memiliki peluang, dan kemampuan HST berada pada batasnya.”
New Horizons mungkin dapat melihat satelit yang lebih kecil sebelum sampai di sana, namun Kenyon mengatakan dia tidak yakin kapan objek tersebut akan terlihat cukup besar untuk dideteksi oleh pesawat ruang angkasa tersebut. Satelit-satelit tersebut akan “mudah terlihat” saat pesawat ruang angkasa itu berada pada jarak terdekatnya dengan Pluto pada tahun 2015, kata surat kabar itu.
Implikasinya terhadap planet ekstrasurya
Meskipun penemuan P4 (dan, selama penelitian mereka, P5) memotivasi pandangan para ilmuwan terhadap sistem Pluto, penelitian ini juga memiliki implikasi untuk memahami bagaimana exoplanet terbentuk di sekitar bintang biner atau biner.
Ukuran Pluto dan Charon sangat dekat sehingga Pluto sering dianggap sebagai planet katai biner. Karena teleskop luar angkasa Kepler milik NASA yang memburu planet telah menemukan banyak planet di sekitar bintang biner, pemodelan sistem Pluto bisa menjadi “laboratorium”, kata Kenyon, untuk memahami bagaimana planet-planet jauh juga terbentuk.
“Kami akan menggunakan mesin yang sama, jenis komputasi yang sama, untuk membuat planet di sekitar bintang biner seperti yang kami lakukan untuk membuat satelit di sekitar planet biner,” katanya. “Hal ini meningkatkan pemahaman kita, dan kita dapat memperluasnya ke planet ekstrasurya.”
Mengenai bagaimana debu itu berasal, Kenyon mengatakan New Horizons bisa memecahkan misteri itu. Charon jauh lebih terang dan lebih dingin dibandingkan objek Sabuk Kuiper lainnya. Jika bulan-bulan kecil Pluto terlihat mirip dengan Charon, kemungkinan besar bulan-bulan tersebut terbentuk dari tumbukan raksasa.
“New Horizons akan memiliki pengukuran yang cukup untuk menyimpulkan perbedaan komposisi satelit di sekitar Pluto-Charon,” katanya. “Kami akan memiliki gambaran yang lebih baik tentang asal muasal bahan tersebut.”
