Kepiting memberikan bukti adanya pencemaran minyak di Gulf Food Web

BARATARIA, La. (AP) – Untuk mengetahui seberapa parah dampak tumpahan minyak BP di Teluk Meksiko, para peneliti mengamati dengan cermat bahan pokok industri makanan laut dan indikator utama kesehatan ekosistem: kepiting biru.

Beberapa minggu yang lalu, sebelum para insinyur memompa lumpur dan semen untuk menghentikan tumpahan, para ilmuwan mulai menemukan noda minyak pada larva kepiting yang diambil dari perairan di Gulf Coast.

Pemerintah mengatakan pekan lalu bahwa tiga perempat minyak yang tumpah telah hilang atau hilang secara alami dari air. Namun penemuan larva kepiting merupakan pertanda buruk bahwa minyak mentah telah memasuki jaringan makanan yang luas di kawasan Teluk – dan dapat mempengaruhinya selama bertahun-tahun yang akan datang.

“Hal ini menunjukkan bahwa minyak telah mencapai posisi di mana ia dapat mulai bergerak ke atas dalam rantai makanan dibandingkan hanya berada di dalam air,” kata Bob Thomas, ahli biologi di Universitas Loyola di New Orleans. “Sesuatu mungkin akan memakan larva yang diminyaki itu… dan kemudian hewan itu akan dimakan oleh sesuatu yang lebih besar, dan seterusnya.”

Makhluk kecil hanya bisa menelan minyak dalam jumlah sedikit sehingga mereka bisa bertahan hidup, kata Thomas. Namun hewan-hewan yang berada di urutan teratas dalam rantai penularan, seperti lumba-lumba dan tuna, bisa terkena “dosis besar” yang fatal.

Ahli biologi kelautan secara rutin mengumpulkan kerang untuk dipelajari. Sejak tumpahan dimulai, banyak larva kepiting yang dikumpulkan memiliki ciri khas tetesan minyak berwarna oranye, kata Harriet Perry, ahli biologi di Laboratorium Penelitian Gulf Coast Universitas Southern Mississippi.

“Selama 42 tahun saya berburu kepiting, saya belum pernah melihatnya,” kata Perry.

Dia tidak dapat memperkirakan berapa banyak larva kepiting yang terinfeksi secara keseluruhan, namun mengatakan sekitar 40 persen wilayah tempat mereka tinggal telah terkena dampak minyak dari tumpahan tersebut.

Para peneliti dari Universitas Tulane sedang menyelidiki apakah lapisan tersebut juga mengandung zat dispersan kimia beracun yang dapat memecah minyak, namun belum menarik kesimpulan apa pun, kata ahli biologi Caz ​​Taylor.

Jika sejumlah besar larva kepiting biru terinfeksi, populasi mereka hampir pasti akan terkena dampaknya pada tahun depan dan mungkin lebih lama lagi, kata para ilmuwan.

Seberapa besar jumlah korban jiwa masih belum jelas, kata Perry. Diperkirakan 207 juta galon minyak telah tumpah ke Teluk sejak ledakan anjungan minyak pada tanggal 20 April yang menyebabkan tumpahan tersebut, dan ribuan galon bahan kimia pendispersi telah tumpah.

Para ilmuwan akan fokus pada kepiting karena mereka adalah “spesies kunci” yang memainkan peran penting dalam jaring makanan baik sebagai predator maupun mangsa, kata Perry.

Ahli kelautan dari Louisiana State University, Richard Condrey, mengatakan kepiting adalah “gudang informasi hidup tentang kesehatan lingkungan.”

Kepiting, dinamai berdasarkan warna biru pucat pada cakarnya, memiliki cangkang tebal dan 10 kaki, yang memungkinkan mereka berenang dan berebut di dasar laut. Saat dewasa, mereka tinggal di teluk dan muara di tengah rawa-rawa yang memberikan perlindungan dan makanan berlimpah, termasuk siput, kerang kecil, tanaman, dan bahkan kepiting yang lebih kecil. Pada gilirannya, mereka menyediakan makanan bagi berbagai satwa liar, mulai dari ikan merah hingga rakun dan burung bangau berkokok.

Orang dewasa dapat terkena dampak buruk akibat kontak langsung dengan minyak dan memakan makanan yang terkontaminasi. Namun para ilmuwan sangat prihatin dengan larva yang rentan.

Pasalnya, betina tidak bertelur di tempat terlindung, melainkan di daerah pertemuan muara dengan laut lepas. Condrey menemukan beberapa tahun yang lalu bahwa beberapa bahkan menyimpan keturunannya di perairan dangkal bermil-mil lepas pantai di Teluk.

Larva tumbuh ketika mereka hanyut mengikuti arus kembali ke muara selama sebulan atau lebih. Banyak yang dimakan oleh predator, dan hanya segelintir dari sekitar 3 juta telur dari seekor betina yang bisa hidup hingga dewasa.

Namun kelangsungan hidup mereka bisa turun lebih rendah lagi jika larva bertemu dengan minyak dan bahan pendispersi.

“Kepiting jumlahnya sangat melimpah. Saya rasa kita tidak akan mengalami kepunahan atau hal serupa lainnya,” kata Taylor, salah satu peneliti yang menemukan bintik oranye tersebut.

Namun, kepiting dan spesies lain yang bergantung pada muara seperti udang dan kakap merah dapat merasakan dampak residu tumpahan selama bertahun-tahun, kata Perry.

“Mungkin ada beberapa angka kematian, namun seberapa besar angka kematian tersebut masih belum dapat diketahui saat ini,” kata Vince Guillory, manajer biologi di Departemen Margasatwa dan Perikanan Louisiana.

Perry, Taylor dan Condrey akan menjadi salah satu ilmuwan yang memantau dampak negatif kepiting seperti penurunan populasi dan kerusakan kemampuan reproduksi serta laju pertumbuhan.

Kepiting adalah bisnis besar di wilayah ini. Di Louisiana saja, sekitar 33 juta pon dipanen setiap tahunnya, menghasilkan hampir $300 juta dalam kegiatan ekonomi, kata Guillory.

Namun para nelayan yang kini dapat memperoleh penghasilan enam digit dari kepiting pada tahun yang baik kini menganggur – dan khawatir akan masa depan.

“Jika mereka membiarkan kami pergi memancing hari ini, kami mungkin akan menangkap kepiting,” kata Glen Despaux, 37, yang memasang perangkap di Teluk Barataria, Louisiana. “Tetapi apa yang akan terjadi tahun depan, jika air ini tercemar dan membunuh telur dan larva? Saya pikir ini akan menjadi masalah jangka panjang.”