Istri orang Amerika (85) yang ditahan di Korea Utara meminta pembebasannya

SEOUL, Korea Selatan – Istri seorang warga Amerika yang ditahan di Korea Utara telah meminta pemerintah negara tersebut untuk mengizinkan veteran berusia 85 tahun itu kembali ke negaranya.

Lee Newman, istri veteran tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan yang dirilis Jumat dari komunitas pensiunan Channing House bahwa keluarga merasa kesalahpahaman menyebabkan penangkapannya.

“Keluarga merasa ada kesalahpahaman yang parah yang menyebabkan penahanannya dan meminta DPRK segera menyelesaikan masalah ini dan mengembalikan kakek berusia 85 tahun ini ke keluarganya yang cemas dan khawatir,” kata pernyataan itu.

Dia mengajukan permohonan tersebut ketika para analis mempertimbangkan mengapa negara tersebut akan menahan Merrill Newman, sang veteran, karena dia tidak cocok dengan pola orang Amerika lainnya yang ditahan oleh Korea Utara dalam beberapa tahun terakhir.

Bagaimanapun, dia bukanlah seorang misionaris atau jurnalis. Dia tidak memiliki agenda politik atau agama yang jelas pada pemerintahan Kim Jong Un. Sebaliknya, ia mengunjungi Korea Utara sebagai turis yang penuh rasa ingin tahu, menurut putranya, yang ingin berhubungan kembali dengan negara tempat ia bertugas sebagai prajurit infanteri selama Perang Korea enam dekade lalu.

Misteri mengapa Pyongyang menahan pria berusia 85 tahun itu selama sebulan setelah menyeretnya turun dari pesawat pada akhir tur sembilan hari membuat teman-teman dan keluarga Newman – serta analis yang Mempelajari Korea Utara – Tercengang. Departemen Luar Negeri AS mengumumkan pada hari Jumat bahwa Korea Utara telah mengkonfirmasi pihaknya menahan seorang warga negara Amerika. Warga negara ini belum diidentifikasi namanya.

“Saya menganggapnya cukup aneh,” kata Robert Kelly, ilmuwan politik di Universitas Nasional Pusan ​​​​di Korea Selatan yang melakukan perjalanan ke Korea Utara sebagai turis, tentang penahanan Newman. “Saya tidak melihat tanda-tanda apa pun – seperti aktivitas misionaris atau pelanggaran hukum terbuka – yang mengarah pada penahanan.”

Apa pun alasan di balik penahanan tersebut, hal ini dapat merugikan upaya Pyongyang yang miskin dalam mendorong pertumbuhan perdagangan pariwisata yang dipandang sebagai sumber mata uang asing yang sangat dibutuhkan. “Ini jelas membahayakan upaya Korea Utara yang panjang dan sulit dalam membangun industri pariwisata,” kata Kelly melalui email.

Pariwisata meningkat di Korea Utara, meskipun ada peringatan keras dari Departemen Luar Negeri AS, yang terbaru pada minggu ini, tentang risiko penahanan sewenang-wenang. Orang-orang Amerika melakukan perjalanan ke sana setiap tahun, banyak di antaranya sebagai bagian dari upaya kemanusiaan atau untuk mencari kerabat yang telah lama hilang atau untuk melihat masyarakat tertutup yang jarang dikunjungi oleh orang luar.

Newman digambarkan sebagai seorang musafir yang rajin dan eksekutif keuangan yang sudah lama pensiun dari California. Putranya, Jeffrey Newman, mengatakan ayahnya ingin kembali ke negara tempat dia menghabiskan tiga tahun selama Perang Korea.

Jumlah orang Amerika yang melakukan perjalanan ke Korea Utara meningkat selama dua tahun terakhir, kata Jenny Town, asisten direktur Institut AS-Korea di Johns Hopkins School of Advanced International Studies.

Mereka melakukan hal ini karena mengetahui bahwa kehati-hatian diperlukan di negara yang memandang orang luar dengan penuh kecurigaan. Kelompok wisata, kata Kelly, berhati-hati dalam memberi tahu pengunjung “agar tidak mengatakan sesuatu yang konyol, melontarkan lelucon yang bersifat cabul secara politis, mengkritik ideologi, dan sebagainya.”

Korea Utara telah menahan setidaknya enam orang Amerika sejak tahun 2009, termasuk dua jurnalis yang dituduh melakukan pelanggaran dan beberapa orang Amerika, beberapa di antaranya adalah keturunan Korea, yang dituduh menyebarkan agama Kristen. Kenneth Bae, seorang misionaris dan operator tur Korea-Amerika, telah ditahan selama lebih dari setahun. Korea Utara memandang pekerjaan misionaris sebagai ancaman Barat terhadap pemerintahan otoriternya.

Ada kemungkinan Korea Utara mencoba menggunakan Newman sebagai pion diplomatik dalam perselisihan nuklir yang tak ada habisnya dengan Washington – sesuatu yang menurut para analis telah dilakukan Pyongyang sebelumnya terhadap warga Amerika yang ditahan. Beberapa dari mereka dibebaskan hanya setelah kunjungan penting ke Pyongyang oleh tokoh-tokoh Amerika, termasuk mantan presiden Jimmy Carter dan Bill Clinton.

Meskipun penahanan seorang turis jarang terjadi, kata Yoo Ho-Yeol, seorang profesor studi Korea Utara di Universitas Korea di Seoul, latar belakang Newman sebagai veteran perang mungkin, meskipun mungkin bukan, menjadi alasan utama penahanannya. menjadi cara yang baik bagi Pyongyang untuk secara tidak langsung menekan Washington agar melanjutkan perundingan yang telah lama berlangsung mengenai perlucutan senjata nuklir untuk mendapatkan bantuan dan isu-isu lainnya.

“Dia adalah seseorang yang akan sangat diperhatikan oleh pemerintah AS,” kata Yoo.

Pyongyang telah menyerukan dimulainya kembali perundingan nuklir, yang telah terhenti sejak tahun 2008, namun menegaskan bahwa perundingan tersebut harus diakui sebagai kekuatan nuklir. Washington menolak dan mengatakan perundingan tidak akan dilakukan sampai Korea Utara pertama kali menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka akan mematuhi komitmen perlucutan senjata nuklir sebelumnya.

Tidak jelas apa yang menyebabkan penangkapan Newman pada 26 Oktober. Putranya, Jeffrey Newman, mengatakan dia mendengar dari Bob Hamrdla, teman seperjalanan Newman yang diizinkan kembali ke AS, bahwa dia mengalami percakapan yang “sulit” sebelum Newman ditahan. dengan para pejabat Korea Utara tentang pengalamannya selama perang tahun 1950-1953 antara pasukan PBB pimpinan AS dan Korea Utara serta sekutunya Tiongkok.

Veteran Perang Korea Amerika lainnya bernama Merrill Newman dianugerahi Bintang Perak pada tahun 1952 karena memimpin peleton Marinirnya dalam serangkaian serangan yang menimbulkan banyak korban jiwa pada pasukan Korea Utara dan atas tindakan pertahanan yang efektif selama serangan balik besar-besaran, menurut Military Times.

Namun Jeffrey Newman mengatakan kepada wartawan bahwa tidak ada indikasi bahwa pihak berwenang Korea Utara salah mengira ayahnya adalah Merrill Newman, yang kini berusia 84 tahun dan tinggal di Oregon.

Veteran Perang Korea Thomas Hudner, pensiunan kapten Angkatan Laut dan pemenang Medal of Honor, pergi ke Korea Utara pada bulan Juli untuk memenuhi janji yang dia buat 60 tahun lalu untuk mengembalikan sisa-sisa seorang pilot yang terperangkap di pesawat tempurnya yang jatuh. Selama berada di Korea Utara, Hudner “tidak menyinggung perang sama sekali” dan mengatakan dia tidak mengeluh tentang perlakuan terhadap dirinya.

Namun, pelayanan wisatawan Amerika di Korea Utara pada masa Perang Korea bisa jadi sensitif. Konflik tersebut berakhir dengan gencatan senjata, bukan perjanjian perdamaian, sehingga Semenanjung Korea secara teknis masih dalam keadaan perang – hal yang sering dilontarkan oleh propaganda Pyongyang sebagai kritik bahwa Washington dan Seoul berusaha menggulingkan pemerintah mereka.

Kim Dong-jil, seorang profesor Korea Selatan yang merupakan wakil direktur Pusat Studi Semenanjung Korea di Universitas Peking, mengatakan sikap rendah hati yang dilakukan pemerintah dan media AS dapat menyebabkan pembebasan Newman dengan cepat.

“Pihak berwenang Korea Utara tahu bahwa tidak ada gunanya menahan seorang pria lanjut usia dalam waktu lama karena masalah hak asasi manusia,” katanya.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini