Tea Party Tour menghadirkan beragam aktivisme
TUPELO, Nona. — Dari mantan pramugari Delta hingga ibu dari Navy SEAL Irak yang gugur, para aktivis dan penyelenggara di dalam Tea Party Express masing-masing tampaknya mewakili bagian dari Amerika.
Para pelancong dalam tur tersebut, sebuah karavan tiga bus yang menyerbu negara itu sebagai protes terhadap pendirian Washington, mengaku disatukan oleh prinsip-prinsip yang sama: pemerintahan yang kecil, pengeluaran yang lebih sedikit, dan pembelaan yang ketat terhadap kebebasan individu.
Namun banyak orang Amerika yang memegang teguh nilai-nilai tersebut. Jadi siapakah orang-orang ini yang meninggalkan segalanya dan menghabiskan waktu berminggu-minggu di perjalanan dengan bus untuk membicarakan Konstitusi dan mengabaikan aktivisme gaya tahun 60an?
Ada yang ramah terhadap orang, ada pula yang murni bisnis. Warga Amerika yang sehari-hari merupakan mayoritas dari mereka yang ikut serta dalam aksi unjuk rasa tersebut, namun ada juga faktor pengorganisasian yang kuat yang menjadikan tur lintas negara, yang sudah memasuki putaran ketiga dan mulai membawa kekuatan politik, menjadi seperti apa adanya.
Dari beberapa hal, demonstrasi yang sangat terkoordinasi dan denyut nadi tur bus nasional ke 42 kota ini memiliki ciri-ciri kampanye politik.
Anggota staf bekerja 18 jam sehari, tujuh hari seminggu, dan kepala strategi di belakang kelompok tersebut, Sal Russo, adalah konsultan lama Partai Republik dari California yang memulai karir politiknya sebagai asisten pribadi Ronald Reagan.
Russo, yang mengepalai komite aksi politik Our Country Deserves Better yang berbasis di Sacramento, yang mendanai tur bus tersebut, telah berpengalaman selama 40 tahun sebagai konsultan politik. Pada pertengahan 1980-an, Russo bergabung dengan mantan direktur kampanye Reagan Ed Rollins untuk mendirikan sebuah perusahaan konsultan politik, menerima klien seperti mantan calon wakil presiden dari Partai Republik Jack Kemp.
“Ini memiliki intensitas kampanye, tapi lebih seperti kampanye kuno,” kata Russo tentang kelompoknya ketika bus melaju di sepanjang jalan raya dalam perjalanan dari Arkansas ke Mississippi. “Kami tidak memiliki staf yang dibayar tinggi.”
“Pesta teh mengingatkan saya pada kerumunan Reagan pada tahun 1966,” tambahnya. “Tetapi ini adalah sebuah gerakan, bukan sebuah partai.”
Tea Party Express memulai tur nasional pertamanya pada bulan Agustus lalu untuk memprotes kebijakan pajak dan pengeluaran Kongres dan menggabungkan pesannya dengan ribuan faksi Tea Party lainnya yang telah terbentuk di seluruh negeri, kata Joe Wierzbicki, salah satu dari anggota pendiri kelompok.
Tur bus kedua diluncurkan pada bulan Oktober sebagian besar sebagai upaya untuk menghilangkan prasangka rumor bahwa gerakan Tea Party tidak lebih dari sekedar iseng saja.
Kali ini, kata Wierzbicki, tujuan dari tur “Just Vote Them Out” lebih tepat: “Untuk mulai menyusun kampanye yang akan mengubah siapa yang menjabat pada tahun 2010.”
Dia menambahkan. “Dan layanan kesehatan menciptakan badai yang sempurna untuk itu.”
Pada tur akhir pekan di Little Rock, Ark., Tea Partiers bertemu dengan Senator Demokrat. Blanche Lincoln di Arkansas menjadi sasaran utama atas dukungannya terhadap undang-undang layanan kesehatan.
Uang yang dikumpulkan oleh Tea Party Express bukanlah uang tebusan. PAC Russo telah mengumpulkan lebih dari $4,5 juta sejak didirikan pada tahun 2008 untuk membantu kampanye kepresidenan John McCain – beberapa di antaranya dari eksekutif perusahaan dan donor kelas atas seperti aktor Chuck Norris. Russo mengatakan tur bus Tea Party akan menelan biaya hampir $1 juta pada saat tur tersebut berakhir di Washington pada tanggal 15 April, Hari Pajak – jumlah yang besar dan kuat yang dia klaim dibayar seluruhnya oleh “orang biasa” yang menyumbang ke PAC-nya.
Sekitar 15 anggota staf, empat penghibur, dan selusin pembicara menaiki bus berwarna merah, emas, dan biru yang melintasi seluruh negeri. Peta warna-warni dari 50 negara bagian dilukis di setiap sisinya dengan pernyataan misi kelompok tersebut tercetak jelas: “Hentikan pengeluaran yang tidak terkendali! Tidak ada pemerintah yang menjalankan layanan kesehatan! Hentikan menaikkan pajak kami!”
Beberapa penyelenggara menyerahkan kehidupan sehari-hari mereka untuk bekerja penuh waktu di Tea Party Express – seperti Tiffiny Ruegner, seorang terapis pijat dan ibu tunggal dari Sacramento, California, yang kehilangan 90 persen kliennya musim panas lalu setelah perekonomian terpuruk.
“Ada orang-orang yang berada dalam situasi berbeda dalam hidup,” kata Wierzbicki. “Beberapa dari mereka sudah menikah dan mempunyai anak dan mereka harus meninggalkan keluarga mereka untuk jangka waktu yang lama dan itu sulit bagi mereka.”
Debbie Lee, dari Phoenix, berangkat setelah kehilangan sebagian dari keluarganya.
Pada tahun 2006, Lee merayakan ulang tahunnya bersama teman-temannya ketika dia mengetahui bahwa putranya, Marc, adalah Navy SEAL pertama yang terbunuh di Irak. Kini, empat tahun kemudian, Lee menjadi sosok yang tidak asing lagi di rapat umum Tea Party, berbicara kepada orang banyak tentang pengorbanan keluarga militer.
Dia mengatakan kematian putranya mengilhami dia untuk bergabung dengan gerakan tersebut, yang dia gambarkan sebagai tempat bagi orang-orang “yang belum pernah menghadiri rapat umum politik sebelumnya.”
Logistik sehari-hari di atas kapal Tea Party Express tidak selalu berjalan mulus, sebuah tanda bahwa gerakan ini tidak semulus yang digambarkan oleh para pengkritiknya. Toilet yang berfungsi, persediaan makanan yang memadai, dan dilema penjadwalan terkadang menjadi masalah bagi staf yang kewalahan.
“Toiletnya mampet — lagi!” sopir bus Raymond March di tengah salah satu perjalanan baru-baru ini.
Namun Russo mengatakan bahwa gerakan tersebut, seperti gerakan-gerakan sebelumnya, hanya diperuntukkan bagi orang-orang yang beriman.
“Anda tidak dapat melakukan hal semacam ini kecuali Anda yakin pada penyebabnya,” katanya. “Setiap orang yang terlibat dalam hal ini merasa bergairah dengan apa yang kami lakukan. Ini bukan soal uang dan bukan soal jam kerja.”
