Gua Wyoming dengan ribuan fosil akan dibuka kembali bagi para ilmuwan untuk pertama kalinya sejak tahun 1970-an

CHEYENNE, Wyo. – Untuk pertama kalinya dalam lebih dari 30 tahun, para ahli paleontologi akan meninjau kembali salah satu harta karun fosil zaman Pleistosen akhir yang paling luar biasa di Amerika Utara: Tulang-tulang dari puluhan ribu hewan yang terkubur setidaknya sedalam 30 kaki di dasar tumpukan lubang pembuangan. gua. .

Gua Perangkap Alam di utara-tengah Wyoming memiliki kedalaman 85 kaki dan hampir mustahil untuk dilihat sampai Anda berdiri tepat di sebelahnya. Selama puluhan ribu tahun, banyak sekali hewan—termasuk mamut yang sudah punah, beruang berwajah pendek, singa Amerika, dan cheetah Amerika—yang mengalami nasib malang karena tidak menyadari lubang selebar 15 kaki tersebut hingga mereka mati.

Kini Biro Pengelolaan Lahan A.S. sedang bersiap untuk membuka kembali kisi-kisi logam di atas pembukaan tersebut untuk memberikan para ilmuwan gambaran terbaik tentang berbagai hewan yang menghuni kaki Pegunungan Bighorn selama periode glasial terakhir di planet ini yang mengembara sekitar 25.000 tahun. yang lalu.

Ahli paleontologi Universitas Des Moines Julie Meachen mengatakan dia bersiap untuk memimpin tim internasional yang terdiri dari selusin peneliti dan asisten dengan pergi ke gym pendakian.

“Saya sangat takut setengah mati,” Meachen mengakui pada hari Rabu.

Dia belum pernah benar-benar mendaki sebelumnya, katanya, dan satu-satunya cara untuk masuk adalah dengan melompat. Satu-satunya jalan keluar adalah memanjat kembali ke atas dengan tali tunggal setinggi delapan lantai.

Gua ini selalu dingin dan lembap, dengan suhu pertengahan 40an dan kelembapan sekitar 98 persen. Bahkan ahli paleontologi regional Biro Pengelolaan Lahan, Brent Breithaupt, yang tidak menyukai banyak tulang hewan, menggambarkannya sebagai sesuatu yang sedikit menyeramkan.

“Kita hanya bisa berharap bahwa Anda bisa keluar sebagai peneliti,” kata Breithaupt, yang mengunjungi gua tersebut sebagai mahasiswa saat terakhir kali gua tersebut dibuka untuk para ilmuwan. “Ini adalah sebuah lubang besar yang ada di dalam tanah. Namun lubang ini sebenarnya memiliki nilai ilmiah yang sangat penting.”

Beberapa sisa mamalia dari gua mungkin berusia lebih dari 100.000 tahun, kata Breithaupt.

Situs terpencil ini terpelihara dengan sangat baik. Ini terlalu menantang dan berbahaya untuk diinjak oleh pengeja biasa. Biro Pengelolaan Lahan memasang jaringan listrik pada tahun 1970an untuk mencegah masuknya manusia dan hewan.

Gundukan tanah dan batu yang berisi lapisan demi lapisan tulang binatang muncul dari lantai ruangan berbentuk lonceng selebar 120 kaki itu. Meachen berharap sisa-sisa jasad tersebut cukup terawetkan di lingkungan yang dingin dan terlindung sehingga dapat memuat sedikit informasi genetik.

Rekan penyelidik Alan Cooper dengan Pusat DNA Kuno Australia di Universitas Adelaide akan mencoba mengekstraksi fragmen DNA mitokondria dari tulang, kata Meachen.

Analisis seperti itu tidak mungkin dilakukan saat terakhir kali para ilmuwan menggali gua dan dapat menjelaskan bagaimana hewan-hewan tersebut berkerabat dengan hewan modern dan satu sama lain.

“Suhunya sangat dingin sepanjang tahun sehingga memiliki kondisi sempurna untuk melestarikan DNA, pada banyak spesies, pada sejumlah besar individu,” kata Meachen. “Yang sebenarnya tidak ditemukan di mana pun kecuali di Siberia dan Arktik.”

Mulai Senin, para ilmuwan berencana untuk menjelajahi gua itu lagi, menggali dan mengekstraksi fosil sebanyak mungkin selama dua minggu. Para peneliti akan menggali menggunakan lampu yang ditenagai oleh generator di permukaan.

Hibah National Science Foundation akan memungkinkan penggalian tambahan pada tahun 2015 dan 2016.

Salah satu tujuannya adalah untuk mempelajari lebih lanjut tentang kepunahan Pleistosen, ketika perubahan iklim dan kemungkinan kedatangan manusia di Amerika Utara setidaknya 13.000 tahun yang lalu memusnahkan puluhan spesies.

Tanah berbatu dan terjal di sekitar gua mungkin masih terlihat seperti dulu, meski iklimnya mungkin lebih sejuk dan basah, kata Meachen.

Para ilmuwan akan berkemah di dekatnya dan menjelajah ke dalam gua lebih dari sekali sehari. Tali akan menarik kaki ke atas dalam kotak, kata Meachen.

“Saya kira itu tidak akan mudah,” katanya. “Tetapi saya pikir kami akan mempersiapkan diri dengan cukup baik.”