Gajah bisa mengendus tikus dan anjing

Gajah dikenal karena belalainya yang sangat panjang, namun mungkin yang kurang dikenal adalah banyaknya gen yang mengkode indra penciuman mereka.

Dalam sebuah penelitian terhadap 13 mamalia, gajah Afrika ditemukan sebagai anjing pelacak yang unggul, memiliki jumlah gen terkait penciuman terbanyak, lima kali lipat dari manusia dan lebih dari dua kali lipat gen anjing.

“Tikus memegang rekor jumlah gen (ini) terbanyak,” kata pemimpin peneliti Yoshiihito Niimura, peneliti evolusi molekuler di Universitas Tokyo di Jepang. “Gajah punya lebih banyak. Jumlahnya hampir dua kali lipat, jadi ini sangat mengejutkan.” (Infografis: gajah dinobatkan sebagai karangan bunga teratas di antara mamalia terpilih)

Temuan ini mendukung penelitian lain mengenai indera penciuman pachyderm yang unggul. Gajah Afrika dapat mencium perbedaan antara dua suku yang tinggal di Kenya: suku Maasai, yang para pemudanya membuktikan kejantanan mereka dengan menombak gajah, dan suku Kamba, petani yang biasanya membiarkan gajah sendirian, demikian laporan penelitian tahun 2007 yang diterbitkan dalam jurnal tersebut. Biologi Saat Ini.

Gajah juga menggunakan indra penciumannya yang sensitif untuk mencari makanan dan mengidentifikasi anggota keluarganya. Gajah Afrika betina hanya dapat bereproduksi selama beberapa hari setiap tiga tahun, dan penelitian menunjukkan bahwa gajah jantan dapat mencium bau ketika betina mau bereproduksi, kata Bruce Schulte, kepala departemen biologi di Western Kentucky University di Bowling Green. tidak terlibat dalam penelitian.

“Jika Anda mengamati hewan tersebut, bahkan di penangkaran, belalainya terus bergerak. Ia terus memperhatikan lingkungannya,” kata Schulte kepada Live Science.

Dalam studi tersebut, para peneliti mengamati jumlah gen reseptor penciuman pada setiap mamalia. Gen-gen ini mengkode protein yang berada di rongga hidung dan mengikat molekul bau. Sel saraf kemudian mengirimkan informasi tersebut ke otak, yang mengklasifikasikan bau.

Jumlah gen reseptor penciuman bervariasi dari 296 pada orangutan hingga 1.948 pada gajah Afrika, demikian temuan para peneliti. Analisis menunjukkan bahwa nenek moyang dari 13 mamalia memiliki 781 gen serupa. Hal ini menunjukkan bahwa jumlah gen reseptor penciuman telah meningkat dari waktu ke waktu pada gajah dan hewan pengerat, sementara jumlah tersebut menurun pada primata, termasuk manusia, yang memiliki 396 gen reseptor tersebut.

Gen bertambah melalui duplikasi gen, ketika satu gen menjadi dua, misalnya setelah terjadi kesalahan dalam replikasi DNA, kata Niimura. Ketika ini terjadi, setiap gen dapat mengalami mutasi yang berbeda, dan gen-gen tersebut pada akhirnya menjadi berbeda satu sama lain. Individu juga dapat kehilangan gen jika mutasi membuat gen tersebut tidak berguna.

Primata dalam penelitian ini kehilangan lebih dari separuh gen reseptor penciuman mereka. Yang terpenting, orangutan telah kehilangan sekitar 70 persen sejak nenek moyang mereka hidup sekitar 100 juta tahun yang lalu.

“Studi ini merupakan langkah besar dalam mengidentifikasi gen yang berkaitan dengan bau dari semakin banyaknya genom mamalia terpilih,” kata Sergios-Orestis Kolokotronis, peneliti zoologi invertebrata di American Museum of Natural History di New York. yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Para peneliti dalam penelitian ini tidak meneliti fungsi masing-masing gen, namun banyaknya jumlah gen reseptor penciuman pada gajah Afrika menunjukkan bahwa belalainya memiliki kemampuan penciuman yang dalam.

“Ini sangat sensitif,” kata Schulte. “Mereka benar-benar mengikuti hidungnya.”

Studi ini dipublikasikan di jurnal pada 22 Juli Penelitian genom.