Pasukan AS di Afghanistan menghormati mereka yang gugur di tengah meningkatnya serangan

Pasukan AS yang bertempur di Afghanistan berhenti sejenak untuk mengenang jatuhnya korban dalam kebaktian Memorial Day pada hari Senin, ketika perang yang telah berlangsung hampir satu dekade telah berlarut-larut.

Beberapa orang mengadakan doa dan upacara pengibaran bendera saat fajar untuk mengenang lebih dari 1.400 orang yang tewas dalam pertempuran di sini sejak serangan 11 September 2001 yang memicu perang.

“Kita renungkan mereka yang telah mendahului kita. Kita renungkan pengabdian dan pengorbanan mereka demi nama bangsa kita yang besar,” kata Brigjen. Jenderal Lewis A. Craparotta, yang memimpin divisi Marinir di provinsi Helmand selatan Afghanistan. “Kita juga harus mengingat mereka yang bertugas saat ini yang mewujudkan dedikasi pelayanan dan pengorbanan yang sama. Mereka berkomitmen pada sesuatu yang lebih besar dari diri mereka sendiri dan mereka mengerahkan keberanian fisik dan moral untuk mencapai prestasi luar biasa dalam pertempuran.”

Jeda untuk mengenang peristiwa ini terjadi ketika seorang pembom bunuh diri meledakkan sebuah mobil yang penuh dengan bahan peledak di gerbang pangkalan militer Italia di Herat pada hari Senin dan ledakan kedua terjadi di persimpangan pusat kota yang sibuk di kota bagian barat yang biasanya damai itu, kata para pejabat. Setidaknya empat warga Afghanistan tewas.

Lima tentara Italia terluka, salah satunya serius, kata Menteri Pertahanan Italia Ignazio La Russa.

Serangan di sekitar Afghanistan telah meningkat sejak Taliban mengumumkan serangan musim semi mereka, dengan serangan di Kabul, kota utama Kandahar di selatan dan di utara.

Di selatan, seorang warga Afghanistan yang mengenakan seragam tentara menembak dan membunuh seorang anggota NATO pada hari Senin, kata aliansi tersebut. NATO tidak mengatakan secara pasti di mana serangan itu terjadi dan belum jelas apakah penyerangnya adalah seorang tentara Afghanistan atau seorang militan yang mengenakan seragam tentara untuk menyusup ke pertahanan NATO. Sebelumnya ada kasus keduanya.

Di Irak, diperkirakan 46.000 tentara AS masih ditempatkan di sana, meskipun para pejabat mengatakan operasi tempur telah berakhir di negara yang telah menyaksikan lebih dari 4.400 tentara AS tewas dalam pertempuran. Berdasarkan perjanjian antara Washington dan Baghdad, pasukan yang masih berada di Irak harus berangkat paling lambat tanggal 31 Desember.

Helikopter Black Hawk mengelilingi langit malam pada hari Minggu ketika angin kencang bertiup di atas pegunungan di sekitar Kabul melawan kerlap-kerlip lilin yang memancarkan cahaya oranye pada mereka yang berkumpul untuk upacara peringatan di markas besar Korps Insinyur Angkatan Darat AS.

Sebelumnya pada hari yang sama, mereka yang bekerja di sana menikmati satu dari lima hari libur dalam setahun dari pembangunan kantor polisi, bendungan, dan proyek lainnya di negara yang terkoyak oleh perang selama beberapa dekade. Kol. Thomas Magness, 47, dari Los Angeles, California, mendesak lebih dari 100 pegawai Korps dan tentara AS yang berkumpul di sana untuk mengingat makna Hari Peringatan – nasihat yang dapat dibawa pulang ke Amerika.

“Saat kami bermain bola voli hari ini, ada prajurit yang pasti memberikan pengorbanan terbesarnya,” kata komandan korps tersebut.

Memorial Day, yang ditetapkan untuk menghormati korban perang Amerika, akan diperingati dengan hari libur umum pada hari Senin. Hari Peringatan ini jatuh sebelum peringatan 10 tahun serangan teroris 11 September, yang akhirnya membawa pasukan AS ke Afghanistan untuk menggulingkan pemerintahan Taliban dan memburu pemimpin teroris Usama bin Laden.

“Negara kami sedang diserang, dan kami di sini untuk berperang melawannya,” kata Roger Nowicki dari korps tersebut.

Meskipun Navy SEAL membunuh bin Laden awal bulan ini di negara tetangga Pakistan, perang pimpinan AS terus berlanjut di sini. Presiden Barack Obama berencana menarik pasukan AS mulai Juli, sementara NATO berkomitmen menyerahkan kendali keamanan di negara itu kepada Afghanistan pada tahun 2014.

Sementara itu, perang sudah memasuki tahun ke-10. Rasa pedih karena kehilangan yang begitu tajam terlihat pada sebagian orang yang hadir dalam acara tersebut, seperti Maj. Erica Iverson, 33, dari Vermillion, Dakota Selatan. Dia berbicara tentang melayani sebagai petugas bantuan korban setelah kematian Sersan Staf. Adam Dickmyer dari Winston-Salem, NC, yang pernah bertugas sebagai penjaga di Makam Prajurit Tak Dikenal di Pemakaman Arlington.

Suara Iverson tercekat saat menceritakan bagaimana ibu Dickmyer terjatuh dari kursinya karena sedih saat jenazah putranya dikembalikan ke AS. Jandanya berlari mengejar peti mati dan berteriak: “Jangan tinggalkan aku!”

“Istrinya punya rumah kosong,” kata Iverson. “Seluruh unitnya pulang hari ini, dan dia tidak ikut bersama mereka.”

Iverson mengatakan penulis pidato Obama telah meneleponnya dalam beberapa hari terakhir dan mengatakan presiden dapat menghormati Dickmyer dalam pidatonya pada Hari Peringatan.

Masyarakat AS dan Afghanistan yang semakin skeptis mempertanyakan mengapa pasukan AS dan NATO tetap berada di sana. Taliban baru-baru ini melancarkan serangan musim semi, ketika bom bunuh diri, ledakan pinggir jalan, dan serangan terhadap pos-pos terdepan kembali terjadi dengan frekuensi yang mengkhawatirkan.

“Anda tidak akan terbiasa karena Anda berada di zona perang,” kata Korps Sipil George S. Triggs, 54, dari Louisville, Kentucky. “Kamu belajar untuk bertahan dan melakukan yang terbaik yang kamu bisa.”

Namun, beberapa orang mengakui bahwa stres yang paling parah adalah ketika anggota keluarga menunggu di rumah sampai orang yang mereka cintai kembali. Letkol-Kol. Jon Chytka, 44, dari Tabor, South Dakota, mengatakan dia harus menjelaskan kepada putrinya yang berusia 5 tahun mengapa dia harus pergi.

Dia memberikan jawaban ini: “Saya mengatakan kepadanya bahwa sebelum dia lahir ada 19 orang yang membunuh 3.000 orang.”