Sekolah Samudera Arktik melarang pembatasan pengeboran minyak

JANGKAR, Alaska – Sebuah dataran tinggi di dasar Samudera Arktik tempat ribuan walrus Pasifik berkumpul untuk memberi makan dan membesarkan anak-anaknya telah menerima perlindungan baru dari pemerintahan Obama, yang mengakuinya sebagai hotspot biologis dan menandainya sebagai tempat terlarang untuk pengeboran minyak di masa depan.

Namun pengumuman Menteri Dalam Negeri Sally Jewell memicu kemarahan para pemimpin Alaska, karena marah karena pemerintah federal mengambil keputusan yang menurut mereka akan merugikan perekonomian negara bagian tersebut.

“Pemerintahan ini secara efektif menyatakan perang terhadap Alaska,” kata Senator AS Lisa Murkowski.

Hanna Shoal muncul dari Laut Chukchi yang dangkal dan penuh dengan plankton, kerang, dan cacing laut yang menarik perhatian walrus dan anjing laut berjanggut. Daerah terpencil ini terletak 80 mil di lepas pantai barat laut negara bagian itu, bahkan melewati kota-kota perburuan paus yang jarang penduduknya seperti Barrow, komunitas paling utara di AS.

Namun, perkiraan federal menunjukkan bahwa perairan Chukchi dan Beaufort dapat menampung 26 miliar barel minyak yang dapat diperoleh kembali, dan banyak pemimpin Alaska yang bersemangat untuk memulai pengeboran di wilayah tersebut untuk menciptakan lapangan kerja dan mendanai proyek dan layanan pemerintah negara bagian.

Sekitar 90 persen pendapatan negara bagian Alaska berasal dari pajak atau biaya minyak, dan dengan penurunan harga minyak hampir $60 per barel sejak bulan April, negara bagian tersebut menghadapi defisit anggaran sebesar $3,5 miliar pada tahun depan. Para pemimpin Alaska ingin mencari peluang pengeboran baru sebagai cara untuk mengimbangi kerugian tersebut.

Langkah Jewell akhir bulan lalu, yang menambahkan Hanna Shoal ke empat kawasan Samudra Arktik lainnya yang tidak akan ditawarkan untuk penjualan sewa minyak di masa depan, terjadi hanya dua hari setelah Presiden Barack Obama menyatakan bahwa ia akan memberikan perlindungan hutan belantara untuk pencarian Suaka Margasatwa Nasional Arktik. termasuk dataran pantai yang diperkirakan mengandung 10 miliar barel minyak.

Pengumuman berturut-turut ini mengejutkan Murkowski dan sejumlah pihak lainnya, yang mengatakan bahwa pemerintah federal secara rutin membuat keputusan yang berdampak buruk bagi perekonomian negara bagian. Pemerintahan Obama ingin melestarikan Alaska seperti “bola salju yang indah,” kata Murkowski.

Pengumuman tersebut tidak banyak mengubah eksplorasi minyak saat ini. Bagian yang baru dipindahkan mencakup sekitar 2.500 mil persegi. Sementara itu, lebih dari 184.000 mil persegi wilayah Samudra Arktik masih tersedia untuk sewa dan eksplorasi minyak di masa depan.

Selain itu, para pejabat Alaska telah gagal mendapatkan rig pengeboran di Dataran Pesisir ANWR selama tiga dekade, di bawah kepemimpinan kedua partai. Presiden tidak dapat menetapkan kawasan hutan belantara sebagai kawasan perlindungan, dan tidak dapat membukanya untuk pengeboran; hanya Kongres yang memiliki wewenang itu.

Kelompok lingkungan sangat menentang pengeboran di Samudra Arktik, dengan alasan bahwa perusahaan minyak tidak dapat membersihkan potensi tumpahan minyak. Mereka memuji penghapusan penjualan di masa depan dari Hanna Shoal, dimana Biro Manajemen Energi Kelautan telah menghabiskan sekitar $10 juta untuk penelitian selama tiga tahun terakhir.

Para peneliti mengatakan sekolah tersebut, yang berukuran 30 kali 100 mil, muncul dari landas kontinen yang dangkal seperti bagian atas bola sepak. Sifat fisiknya mengganggu arus laut sehingga menciptakan pusaran tempat plankton, ganggang, dan bahan organik lainnya berputar dan berjatuhan, memberi makan hewan-hewan di dasar laut yang kemudian dimakan oleh walrus dan anjing laut.

“Fisika menggerakkan biologi,” kata Dr. Ken Dunton, ilmuwan utama Studi Ekosistem Hanna Shoal, mengatakan.

Aliran tersebut naik sekitar setengah kolom air, kata Thomas Weingartner, profesor oseanografi fisik di Universitas Alaska Fairbanks, dan air laut membeku di dataran tinggi tersebut setiap musim dingin, mengeluarkan garam. Garam tenggelam dan bercampur dengan air di bagian bawah kolom, menghasilkan air yang sangat dingin, padat, dan asin. Para ilmuwan menyebutnya “air musim dingin”.

Di musim panas, air hangat yang mengalir ke utara melalui Selat Bering menyentuh air musim dingin yang padat dan berputar mengelilinginya. Air yang dingin, padat, dan asin tidak hanya menciptakan pusaran raksasa untuk menjebak plankton, tetapi juga dapat menahan gumpalan es yang terapung lebih lama dibandingkan bagian lain di Chukchi, sehingga memberikan tempat bagi walrus untuk menyelam dan membesarkan anak-anaknya.

“Air musim dingin tetap berada di daerah itu hampir sepanjang tahun, atau bahkan sepanjang tahun,” kata Weingartner. “Itu perlahan-lahan digantikan.”

Walrus tertarik ke sekolah tersebut bahkan ketika es di atasnya mencair, kata peneliti Chad Jay dari Survei Geologi AS. Beberapa diantaranya melakukan perjalanan pulang pergi sejauh 300 mil untuk mencari makan di daerah tersebut. “Mereka merasa kawasan itu cukup penting untuk melakukan perjalanan itu,” kata Jay.

Sekolah ini sangat kaya secara biologis dan merupakan habitat yang penting, kata Jewell. “Seperti Teluk Bristol,” katanya, “ada beberapa tempat yang terlalu istimewa untuk dibor.”